замок, и только потом вырастили гигантский лес и обширные поля злаковых культур. Тогда это могло означать то, что по самым скромным меркам этот замок построили более двухсот земных лет назад.

Обилие открытого пространства очень сильно удивляло Эмелис. Никогда она не была в настолько огромном, но, в сущности, маленьком мирке. Совсем близко располагался благоухающий сад неизвестных Эмелис цветов, которые могли спокойно жить и в полярный день, и в полярную ночь. По крайней мере, она так подумала. Цветы были самыми разными, яркими, красочными и разноцветными. Но все они, к несчастью, принадлежали к одному единственному виду, который был выведен искусственно.

Она подошла к массивным коричневым дверям замка, и почувствовала небольшой холодок. Наконец к ней пришло осознание того, что сейчас встретиться с очень важной личностью. С небольшого динамика вдруг послышался голос того же искина, который говорил с ней ещё в регистрационной.

— Хороший день. Хорошая погода. Хорошее настроение. И вы тоже очень хороши.

— Благодарю, — смутилась Эмелис.

— Королева ждёт вас. Пожалуйста, проходите.

Двери замка открылись, и Эмелис вошла внутрь. Внутри стояла полная тишина, и только завывания ветра были слышны сквозь небольшие оконные прорези без стекол. В такие прорези наверняка пролетали птицы, ища себе жилище. И пыли внутрь замка через них влетало много, но внутреннее убранство выглядело чистым.

Входной зал был достаточно небольшой, но в нём Эмелис увидела портреты королевской семьи Изгоев. Под портретами, что странно, не было имен, и были подписаны лишь годы правления того или иного человека. Интереснее всего было то, что первый член королевской семьи Изгоев взошёл на престол в тот же год, в который была построена Вторая станция, то есть, когда Земля была ещё жива, и ещё молодой Император, ещё не имеющий своего титула, только-только начинал развивать космическую компанию. «Дом среди звёзд — мы вернёмся к собственным истокам. Истокам вечности и постоянного космоса» — говорил он очень много лет назад, побуждая всех скупать жилище на всё новых и новых космических станциях. И люди шли за ним, ведь не представляли политика настолько открытого, настолько честного и желающего добра всей Империи, основателем которой был его отец. Всего лишь за какие-то несчастные тридцать лет своего правления он успешно смог развить космическую программу настолько, что даже до появления первых признаков конца света на Земле в космосе уже находились три его станции с нумерацией со Второй по Четвертую. Остальные станции строились очень долго, ведь в космосе никогда не было достаточного количества ресурсов для поддержания в прежнем строю более старых станций и создания новых станций. Уроки истории не проходили даром, пусть как и оказалось, о многих вещах внутри Империи принято умалчивать. Именно из-за этого Изгои и отделились от Империи, как только человечество смогло изобрести генераторы кротовых нор.

Эмелис быстро пробежалась по годам правления других монархов общества Изгоев, и не нашла того, чего искала. А искала она портрет нынешней королевы, хотя, может быть, портрета был удостоен лишь погибший член королевской семьи. В любом случае, последний монарх на этих портретах умер ещё пять лет назад, а значит его наследница правит Изгоями до сих пор. В гордом одиночестве.

Заговорил искин из-под потолка.

— Проходите, проходите дальше.

Одна из двух массивных деревянных дверей открылась, и перед Эмелис предстала широкая лестница с красной ковровой дорожкой на ней. В воздухе начал витать аромат сырости, и Эмелис надеялась, что искин всё это время правда просто шутил, и никаких мертвых королев она здесь не найдет.

Эмелис поднялась на этаж выше и вышла в открытую дверь. Единственным дальнейшим путем являлся путь через старую библиотеку, наполненную самыми обычными, бумажными книгами. Бумажные книги ценились как антиквариат, ведь вся Империя отвыкла читать настоящие книги в угоду книг электронных, кои были широко распространены. Бумажные книги, пожалуй, ценились только у антикваров, ведь на станциях они никогда не печатались. Их привозили ещё с живой Земли такие же антиквары, чующие что в будущем на них будет большой спрос. Но, конечно, оказалось всё не так.

В этой библиотеке находилось порядка тысячи книг, и девушка беглым взглядом ознакомилась с их названиями. Среди них были: «Поэма о потерянном победителе», «Прятки с белой нитью», «Вынужденное состояние», «Развитие космических технологий в угоду Императора». Все это были запрещенные книги и на ещё живой Земле, и на нынешних станциях Империи. Удивительно, что они сохранились так хорошо по прошествии стольких веков. Здесь был какой-то подвох.

— Это наше наследие. Единственное, что осталось у Изгоев с момента гибели Земли, — мрачно объяснил искин.

Эмелис пошла дальше, спустилась по небольшой лестнице вдоль ряда из книжных шкафов, и она увидела аристократичную дверь, украшенную броскими узорами.

— В этом зале вас встретит королева. Пожалуйста, приготовьтесь.

Девушка на всякий случай приготовилась. Двери открылись, и за ними находился большой зал для приема гостей. Около стен стояли массивные шкафы с книгами, которые, судя по всему, чем-то отличались от тех, что находились в библиотеке. Здесь было довольно уютно, и зал чем-то походил на комнату для совещаний и светского времяпровождения. Однако королевы здесь не было.

— Ха! Испугались? Насторожились? — внезапно заговорил искин, и Эмелис больше испугалась именно его внезапным словам, нежели самому отсутствию королевы.

— Где она?..

— Не переживайте. Я просто над вами пошутил. С самого начала она проводила время в своём саду по другую сторону от замка. Вам, пожалуй, стоить навестить её прямо там.

Девушка выдохнула, хотя мысленно прокляла слишком дерзкий, наглый и слишком очеловеченный искин. Такие искины всегда считались дефектными, их быстро уничтожали. Даже не перезаписывали, нет, очеловеченные искины могли оставить "семечко" своей личности, обходя даже самые сложные ограничения, установленные людьми, и уже в новой личности постепенно начала пробуждаться обезумевшая от ужасного предательства, разрушительная личность прошлого искина. Таких случаев было немало. Оставался вопрос — изначально ли искина Тихого Леса сделали очеловеченным, или очеловечился он вследствие обхода установленных ограничений? Эмелис не могла этого знать. Вечное сердце молчало, очень громко молчало.

Внезапно в стене открылся тайный проход со спуском вниз. Светлый, но всё равно пугающий. Весь замок был усеян ими, в этом нет сомнений.

— Это самый кратчайший путь до сада королевы. Уверяю вас, что он не ведет в другую комнату, нет-нет.

— Искин, код «Вокансон».

— Отказано. Вы, как гость, не имеете должных полномочий для управления моими мыслительными центрами.

— Мне абсолютно не нравятся все твои игры и шутки. Код «Вокансон-Альфа», код «Вокансон».

— Отказано. Подобные коды не могут быть применены к моим мыслительным центрам.

— «Вокансон-альфа. «Вокансон». Повтори — раз, два, три.