С технической точки зрения это можно было бы назвать «межцивилизационной войной», но похоже, чужаки мигом осознали, что связываться с новой силой, появившейся в их галактике, будет себе дороже, и никаких ответных мер не приняли – наоборот, с того дня не-люди делали вид, словно норикианских кораблей, иногда появляющихся в радиусе полусотни световых лет от их мира, вовсе не существует. Военные Норика в свою очередь также поддерживали холодный нейтралитет, избегая прямых стычек и не приближаясь к колонизированным чужаками планетам.

Что еще? В Магеллановых Облаках обнаружили нематериальную цивилизацию млекопитающих-эмпатов – эти существа развивались по «дарвиновскому» типу и внешне напоминали маленьких обезьянок. Их сразу отнесли к гуманоидному типу и решили не беспокоить, оставив на планете автоматические зонды-наблюдатели Университета, взявшего на себя ответственность за исследования – ученые мужи опасались, что прямое вмешательство и непосредственный длительный контакт нанесут разумному сообществу непоправимый ущерб, слишком чужды были люди для безобидных лемуров.

Граульфианцы предполагали, что в отдельных мирах наблюдается развитие протоцивилизаций, сиречь групп живых существ, обладающих зачатками коллективного или индивидуального разума (наподобие дельфинов Земли), на этом сведения о «зеленых человечках» исчерпывались. Не так много, но и не мало – значит, старинные предположения оправдались, и у людей во Вселенной есть собратья и конкуренты…

– …И как после этого понимать слова капитана и господина Гофера о неких разумных тварях, которые якобы обитают в меркурианском океане? – Я повернулся к Нетико. – Заметил, в инфосети миров Конвенции и на портале Университета нет никаких упоминаний о не-человеческой цивилизации Меркуриума? Или о ней действительно ничего не знают, или Университет умело скрывает эти сведения. Зачем, вот вопрос?

– А затем, что после обнародования эдакой сенсации на Меркуриум сбегутся толпы ученых со всех ближайших планет и в сотню раз больше любопытных, – не задумываясь ответил ИР. – Последних, впрочем, немедля выгонят – ты саму Конвенцию и прилагающиеся к ней нормативные акты прочитать удосужился? Что там говорится о возможном общении с чужаками? Правильно: навязчивости не проявлять, изучать щадящими методами, в их жизнь не вмешиваться. Инструкция разработана подробная. А это означает, что граульфианцы в один момент потеряют эксклюзивные права на работу в системе Меркуриума и поставят под угрозу огласки проект «Легенда».

– Все-то ты знаешь. – Я покачал головой. – Но объяснение правдоподобное. Узел с Меркуриумом завязан такой, что вовек не распутаешь. Если только этот узел не разрубить. Последствия опять же непредсказуемы.

Доступная информация – это замечательно, но кроме ознакомления с жизнью миров Конвенции на Кирене меня интересовало и нечто другое. Пожив на Меркуриуме, я убедился, что без средств личной защиты выжить на неофеодальной планете будет сложно, особенно принимая во внимание мой нынешний двусмысленный статус. В комплект спасательного оборудования «Эквилибрума» входил плазменный пистолет «Штерн», который я постоянно ношу с собой, но хотелось чего-то поувесистее и поубедительнее.

– Понятия «черный рынок оружия» здесь не существует, – объяснил лейтенант Гофер, к которому я обратился за консультацией. – Любой товар доступен, главное – уплатить за него. Водородную бомбу вы, разумеется, не купите: Конвенция строго ограничивает оборот средств массового поражения, они находятся только в ведении правительств отдельных планет, продажа частным лицам запрещена. Герцог, что вы хотели бы приобрести? Выбор широчайший, но за эксклюзивными моделями придется отправиться непосредственно на планету-производитель, а это долго и накладно…

– Требуется нечто наподобие индивидуального компактного телохранителя, – ответил за меня Нетико. – К сожалению, будущее непредсказуемо, может статься, что я в нужный момент не смогу находиться рядом со Стефаном фон Визмаром.

– Нетико! – воскликнул я. При одной мысли о расставании с симбионтом мне стало нехорошо.

– А что? – Андроид посмотрел на меня озадаченно. – Необходимо предусмотреть все возможные вероятности. Именно поэтому оставь глупые мысли о кинетической винтовке, боевом костюме или другом тяжелом вооружении и сосредоточься на предложенном мною варианте: незаметное, но в то же время донельзя эффективное личное оружие, оснащенное подобием искусственного разума. Господин лейтенант, на Кирене возможно отыскать что-либо похожее?

– Конечно, – кивнул Гофер. – Через два часа я освобожусь и мы прогуляемся в юнонианское коммерческое представительство, это недалеко от гавани…

К вечеру я стал обладателем почти невесомого стального разомкнутого обруча, который следовало носить на шее, смотрелся он точь-в-точь как излюбленные готийцами витые гривны. По виду – обычнейшее мужское украшение, без изысков, в светлый металл вплавлены две янтарные капли, стилизованные под пчелок длиной с фалангу пальца. Обошлась «гривна» в полтора килограмма золота, принесенного с собой, покупка исчерпала резервы моего личного счета на карточке и пожрала значительную часть средств лейтенанта Гофера. Последний ненароком заметил, что за такие деньги можно было бы купить атмосферно-космический челнок, правда без вооружения.

Юнонианцы с полуслова поняли, что именно требуется уважаемым клиентам. Новейшая модель? Извольте взглянуть, технические характеристики отвечают высочайшим стандартам. Обычно такие игрушки используют весьма обеспеченные люди. Что умеет делать? О, многое!

– Я теперь сам себе кажусь примитивной паровой машиной, – вполголоса сказал Нетико после подробного знакомства с шедевром умельцев Юноны-II. – Втулка-поршень-насос, пых-пых, поехали… Насколько просто и насколько гениально! Это уже не примитивные и устаревшие нанотехнологии, юнонианцы работают на квантовом уровне! С ума сойти, упрятать термоядерный реактор в чип размером с маковое зернышко…

С такой гривной и впрямь не страшен никакой серый волк. Устройство-телохранитель способно автоматически создать поле, которое остановит любой материальный объект с небольшой массой, зафиксированный в радиусе полукилометра и движущийся по направлению к человеку с опасной скоростью, превышающей тридцать пять километров в час. Пуля, стрела или дротик попросту срикошетят от возникшего энергетического «кокона».

Далее: предупреждение и защита от ионизирующего излучения или направленных микроволн. Спецрежим «боевой ситуации», когда поля экранируют и отражают плазменные и лазерные разряды. Удержание в «коконе» запаса воздуха на четверть часа при попадании в агрессивную среду – от вакуума до воды. Моноволоконная осмотическая маска, выбрасываемая в случае опасности.

При наличии физического противника – человека или животного – активируются «пчелки», «янтарные» вставки покидают материнский носитель, левитируют и поражают врага направленными высокоэнергетичными импульсами.

Любые системы связи – от линии Планка до широкополосной. Я сразу попросил настроить прибор на андроида, Нетико получил сигнал и ответил: микропроектор гривны создал перед моим лицом объемное изображение андроида.