Где-то среди этих историй, правды в которых при передаче из уст в уста становилось все меньше, упоминался и орк, сражавшийся с человеком бок о бок, и даже глава Уцира и его жена, погибшие, защищая родной лес. Но вот эльфийке Дарисе, муж которой был зарезан ночью лазутчиками Гимрода, первой осознавшей, что орочью орду нужно не ненавидеть, а жалеть за все совершенное ею, Дарисе, возглавившей город, места в этих историях уже не нашлось. Равно как и ее сыну Эльнио, который, думая, что его никто не видит, плакал, когда из города уходил орк, месяц назад сломавший ему руку, а на прощание обнявший его и назвавший другом…

– Пусть дорога ваша будет ровной, – напутствовала их Дариса. – Вас достойно примут в любом эльфийском городе, который окажется у вас на пути. Примут и окажут любую помощь, о которой попросите. Эльфы не забывают своих друзей.

На этих словах она, правда, поймала неодобрительный взгляд Алекса и умолкла, не сказав больше ни слова. Свое бегство с поля боя эльфы и так запомнили бы на долгие века, и молчаливое презрение единственного человека в Запретных Землях им для этого не требовалось. Эльфы по-прежнему готовы были носить Алекса на руках, и Агрон поневоле подумал, как бы изменилось это отношение, узнай Дариса о том, что он несколько дней назад поднял из мертвых одного из ее собратьев? Может быть, Алекса и не убили бы, но и уж точно не стали бы приветливо провожать в дальний путь.

– Пойдем! – Агрон тронул Алекса за плечо и помахал рукой провожавшим его эльфам. Алекс же не удостоил их даже взглядом.

Перед ними лежал Эльфийский лес во всей красе. Не меньше двух недель пути до океана, через десятки городов и маленьких поселений эльфов. Где-то в глубине леса располагался и храм Огня, маги которого, вопреки воле верховного мага, покоились сейчас в гигантской общей могиле вместе с эльфами и орками.

Пусть был долог, скучен и однообразен. Города эльфов появлялись и исчезали на их пути, и иногда друзья останавливались там на ночлег, а иногда, если до заката было еще далеко, – проходили мимо. Лес сам по себе был достаточно гостеприимным живым существом, и они не ждали от него неприятных сюрпризов, а потому спокойно ночевали под открытым небом, хоть и спали по очереди. Пищи тоже хватало с избытком, от ягод до кроликов и оленей. Один раз Алексу удалось даже подстрелить птицу столь жирную, что она едва могла перелетать с ветки на ветку.

На четвертый день пути («Помнится, гонцы Илисида добирались сюда за два-три дня», – пожурил Алекса Агрон, не привыкший ХОДИТЬ по земле и тосковавший по бегу) они вышли к храму Огня, купол которого величественно возвышался над кронами деревьев. Агрон не сомневался, что их заметили, но огневики ничего не предприняли. Не пригласили их войти, не обстреляли молниями (чего путники, откровенно говоря, опасались) и вообще никак не выказали своего недовольства недавним происшествием в Уцире. Впрочем, Агрон с Алексом и сами не спешили к воротам храма – их путь лежал дальше, к океану. Храм Огня, пусть и другой, стоящий где-то в Орочьей степи, должен был стать их третьим пунктом назначения в походе за Свитками Знаний.

На двенадцатый день пути Агрон ощутил в налетевшем с севера порыве ветра запах воды.

– Может, это река? – спросил Алекс.

– Нет, река в Заповедных Землях только одна, Шаремея, и от нас она сейчас где-то на юго-востоке. Здесь, в лесу, есть небольшие ручейки, стекающиеся к океану, но реками их не назовешь. Думаю, мы у цели…

На следующий день стало ясно, что он прав. К обеду тринадцатого дня пути Эльфийский лес расступился, открывая взору путников бескрайние просторы океана… Одним из первых вопросов, которые Агрон задал Библиотекарю, был: «А нет ли других миров в океане?» Ответ Библиотекаря был отрицательным, но в то же время не полным:

– Насколько мне известно – нет. Арктар ни разу не упоминал о том, что помимо нашего мира он поднял из вод океана что-то еще.

Тем не менее это вполне могло означать, что Арктар, например, намеренно скрыл информацию о других материках, на которых также могли оказаться разумные существа. И чем дальше они с Алексом продвигались в поисках Свитков, тем больше он убеждался в том, что Свиток Силы мог быть спрятан так, чтобы его не нашел никто, кроме путников, познавших из первых трех Свитков историю и сущность мироздания. Например, на соседнем материке, расположенном где-нибудь в сотнях верст от Земель Арктара.

Океан казался безграничным, и от шума волн, накатывающихся на песчаный берег, шерсть Агрона поднялась дыбом. Орки не любят воду, просто органически не переносят ее, особенно большие водоемы. Мелкие озера и ручейки, разбросанные по степи, – не в счет. Даже при желании в них нельзя утонуть. Оказавшись в воде, не чувствуя под ногами твердой земли, любой орк впадал в панику. Для расы кочевников, привыкших полагаться на свою скорость и выносливость, океан, глубина которого измерялась верстами, был самым страшным кошмаром.

И вот эту темно-синюю гладь, ощетинившуюся метровыми волнами, он должен был переплыть, чтобы добраться до острова овеществленной воды!

Ведомые Свитком, они вышли на берег, сбившись с пути от силы на десяток верст. Остров отчетливо виднелся немного восточнее, как и говорил Библиотекарь, совсем близко от берега. Близко, по гигантским масштабам океана. Все каких-то пять верст! Всего? Целых пять верст воды, по которой не пройдешь и не пробежишь. Воды, которая уже в двадцати метрах от берега скроет по самую макушку даже рослого Агрона, не говоря уж об Алексе.

Вспомнив о своем спутнике, Агрон посмотрел на него и с удивлением увидел, что тот чему-то улыбается, глядя за горизонт. Видимо, почувствовав на себе его взгляд, Алекс обернулся к нему.

– Никогда не видел столько воды! – с улыбкой пояснил он. – Так красиво! Многие мои друзья, там, в Магадане, ездили к океану. От нас даже проложили туда железную дорогу, чтобы можно было добраться до него всего за день. Но у меня все не хватало то времени, то денег, а то и желания. Не с кем было съездить… А так хотелось поваляться на пляже, искупаться, почувствовать, как в грудь бьют такие вот высокие волны. На наших трех озерах тоже хорошо. И песок мягкий, совсем как здесь, и вода теплее, чем в океане. Но… Не знаю, мне сложно это объяснить. Когда не видишь противоположного берега – все как-то по-другому.

– Страшнее, – сказал Агрон.

– Страшнее? Да, пожалуй. Немного жутко при мысли о таком количестве воды. О том, что наш мир – это клочок Земель Арктара в тысячекратно превосходящем его по размерам океане. О том, что из воды все мы вышли и в воду должны вернуться.

– Звучит так, будто твой народ хоронит умерших в воду…

– Последние годы так и есть. Откуда-то пошла традиция тела умерших правителей или просто богатых людей класть в лодку и пускать в океан на волю волн. Мои родители всегда с сомнением относились к этому обычаю, и их отношение передалось и мне. Люди всегда хоронили своих мертвецов как по эту сторону гор, так и по ту. Но в то же время в этом что-то есть. Земли Арктара поднялись из воды и однажды могут туда вернуться. Отправляя мертвых в плавание, мы лишь отдаем воде то, что ей и так принадлежит.