воздушный наверху. Не тесно. Сейчас внутри никого, потому что все снаружи, на чудеса любуются. Так очень-очень редко бывает.

– Сия пещера само по себе чудо чудесное! – с горячностью проговорила Лала. – И самое поразительное, это же всё без магии творится. Это магия матушки-природы. Правда же это чудо, Рун?

– Я такого даже представить себе не мог, – слегка ошалело согласился он. – Чудо, как есть.

Когда гости впечатлены, хозяевам приятно. Видно было что русалки горды. Не только королева Ринни, но и Хеусу, и Мияна, и юная Чирра. Всем было в удовольствие похвалиться своим домом, показать его, поделиться радостью, что он у них такой замечательный. Началась экскурсия, Лала и Рун, с неподдельным чрезвычайным интересом всё рассматривали, Лала часто брала то или иное причудливое существо в руки, всякая тварь была прям таки счастлива пообщаться с ней, всякая полностью доверяла, некоторые от переизбытка дружелюбия вытворяли что-то необычное к изумлению русалок и Руна. Несколько светящихся рыб стали по собственной инициативе за ней плавать, служа живыми фонарями, делая окружающее пространство рядом ещё освещённее. Гнёзда в пещере отличались от тех, что были снаружи, большим диаметром. Не слишком, но всё же разница ощущалась. Ну и конечно диковинными испускающими свет голубыми водорослями. Гнездо Ринни и Хеусу находилось у дальней стены. Такое же размером, как и остальные здесь, зато в скале над ним была ниша, словно эдакий комод, где хозяева держали свои сокровища, столь же нехитрые, как и у всех. Разные красивые камушки, пустые раковинки необычной расцветки, камень, похожий на фигурку рыбы. У человека подобные «ценности» могут вызвать лишь умиление простоте и простодушию русалок. Ничего у них нет, вот и радуются малому, точно дети.

– Красивенькие, – одобрительно улыбнулась Лала, осмотрев это «богатство».

– Сейчас я хочу показать вам, друзья, ещё кое-что, – промолвила Ринни со значением. – Человеческие вещи. Я хочу спросить вашей помощи, дабы узнать, ценные они для людей или нет. Мы в человеческих вещах ничего не смыслим.

– Конечно мы поможем, с удовольствием, – сразу отозвалась Лала. – А для чего это вам? Вы хотите торговать с людьми? Или что?

– Нет, Лала, – рассмеялась Ринни, а затем её лицо сделалось серьёзным. – Вы должны понять, нам важны людские сокровища. Вам, Рун, они ценны, а для нас бесценны. Потому что могут спасти. Рано или поздно, раз в век или два, всё равно находится среди нас глупышка неосторожная, которая к людям сильно тянется. Её ловят. Если есть сокровища, всегда можно обменять её жизнь на одно из них. Но мы не умеем их различать. Когда бы знали точно, что насколько ценно, удобней было бы, и спокойней, и безопасней. Известно, что однажды наши предки ошибочно предложили людям нечто совсем незначимое для них. Люди разозлились, сочтя сие оскорблением и насмешкой. Это имело очень плохие последствия. Трагические.

– Мы вам поможем всем, чем сумеем, – заверила Лала взволнованным голоском.

Ринни подплыла к куче камней, ровным кружком лежащей рядом с гнездом. Стала по одному убирать камни сверху.

– Закладываем от детей, чтобы не растащили да не потеряли, – пояснила она.

Под камнями обнаружилась расселина, забитая разными предметами. Ринни принялась вытаскивать их, передавая гостям. Сначала пред ними предстал полусгнивший сапог дворянина.

– Ну, это мусор, – сказал Рун. – Это ничего не стоит. Можно выкинуть.

– Да, так и есть, – подтвердила Лала.

– Что совсем негодное, кладите в одну кучу, а остальное в другую, – попросила Ринни, протягивая им следующий предмет.

Это была большая позеленевшая медная пряха от ремня. Рун покрутил её в руках, разглядывая.

– Не мусор, но и не ценность, – озвучил он своё мнение. – Люди не порадуются, ежели им сие для обмена предложить.

– Оно красивое, отдадим деткам играть, раз так, – пожала плечами Ринни, достав следующую вещь – клочок ржавой кольчуги.

– Тоже мусор – вздохнул Рун немного разочаровано. Сказки про русальи сокровища имеют хождение среди людей. Но то про морских русалок или речных. По озёрам корабли не плавают, соответственно не тонут, доставляя на дно сундуки с богатствами. Это Рун осознал сейчас наконец.

Ринни всё доставала и доставала предметы, и всё они отправлялись в кучу мусора или на игрушки детям. Ржавые наконечники для стрел. Несколько медных пуговиц. Изъеденный ржой меч, так что осталась почти одна рукоять. Костяная расчёска с отломанными зубьями. Медвежий клык с вырезанными на нём рунами и просверленной у основания дыркой, явно служил кому-то оберегом. Четыре ржавых подковы. Полуистлевший камзол с вышитыми узорами. Сломанный ржавый нож с резной деревянной рукоятью.

– Сколько у вас всего набралось, – подивилась Лала.

– Озеро большое, – кивнула Ринни. – Где-нибудь что-нибудь да найдёт кто. И всё людское королеве всегда приносят, если надеются, что ценно. Вот сейчас будут особенные вещи. Им много лет, а они не гниют. Некоторые очень красивые.

Она подала гостям кинжал из жёлтоватого металла, с рукоятью, инкрустированной огранёнными камнями. У Руна челюсть так и отпала.

– Это что, золото что ли? – очумело посмотрел он на Лалу.

Она взяла у него кинжал, принялась разглядывать внимательно. И её глазки округлились.

– Это очень ценно! Очень! – взволнованно сообщила она. – Это золото, а камушки драгоценные. Алмаз, изумруды, рубины! Да крупные! Кажется, это очень дорого.

– На это можно выменять жизнь русалки? – заинтересовалась Ринни.

– На это можно жизни десяти русалок выменять, – сдавленным голосом ответил Рун. – Вам бы надо камушки вытащить. На каждый, наверное, можно поменять. Нет смысла отдавать всё разом за одну. Если только лорд какой русалку поймает, тогда одного камня мало будет, пожалуй. Простым людям каждый из них – целое состояние.

Следом за кинжалом из расселины появились украшения – перстни, инкрустированные камнями, кольца, злотые цепочки, золотые заколки, много всего. За ними прямоугольные золотые пластины, явно оружейного происхождения, возможно части от доспехов. Далее золотые монеты, очень необычные. Рун ошалело глядел на гору разрастающихся сокровищ. Что до Лалы, она тоже была безмерно удивлена, но скорее испытывала воодушевлённое волнение первооткрывателя, наткнувшегося на загадочные древние артефакты, чем трепет пред несметным богатством.

– Это эльфийские монетки, – молвила она чуть озадаченно, взяв в ручку одну из монет. – Причём, кажется, очень старинные. И украшения тут эльфийские. Тут почти на всём эльфийские письмена и руны. Да и стиль узнаваем. Это всё предметы эльфов.

– Откуда же они здесь взялись? – с недоумением задал вопрос Рун. – Эльфы в вашем мире живут. У нас их нет.

– Одна из наших легенд гласит, что когда-то на этом озере зимой на льду произошло сражение между людьми и эльфами, – поведала Ринни. – Была применена магия, лёд растаял, и многие воины утонули. Вот с тех про это всё нами и