ожидал, что внешность моего врага будет более отталкивающей, он не выглядел ни безумцем, ни психом, который способен убить столько людей.

Щагр видимо заметил, что я замешкался, чуть приопустил руки и сделал небольшой шаг вперёд.

– Ты не Светлый? Хвала небесам, а я-то уж подумал. Мистик? То есть, прости, Свободный маг, да?

Он с видимым облегчением вздохнул и вдруг расплылся в добродушной улыбке.

– Стой там! – Я заставил шарик огня искриться. – Ещё шаг и останешься без ноги.

Как он убил того Свободного, у которого брал заклинания, я не знал и решил на всякий случай держаться от него подальше.

Улыбка Щагра стала слегка виноватой, а в глазах вдруг вспыхнули непонимание и обида, он поднял руки повыше, демонстративно пожал плечами и сделал шаг назад.

– Спокойно, спокойно, зачем ссориться? Я ведь не со зла это. Испугался, а потом обрадовался, что ты свой. Если тоже в бегах, то всегда можем договориться. Убивать тебе меня резона всё равно мало. У меня вон, пока, даже еды и той толком нет. На одежду мою глянь и поймёшь, что не вру. Время такое. Светлячки нашего брата совсем прижали.

Щагр тяжело вздохнул, перестал улыбаться и бросил голодный взгляд на костёр. Я усилием воли подавил в себе жалость. Смотреть на то, как он мучается и глотает слюну действительно было тяжело. «Логика и только логика», – напомнил я себе. Любые мои чувства сейчас могли меня подвести и предать.

Я бросил огненный шар в костёр, спалив всю рыбу Щагра дотла, и зажёг новый.

– Поешь ты потом, возможно…, а сейчас будем говорить. Я спрашиваю – ты отвечаешь, всё ясно?

Я быстро прокрутил в уме все самые важные вопросы, которые хотел ему задать. Один философ сказал: «проще один раз запретить себе что-либо, чем каждый раз бороться с искушением». Рыбу я сжёг лишь затем, чтобы не бороться с искушением дать Щагру вначале поесть. Падение в пропасть начинается с одного шага в неё, даже если это пропасть жалости.

Голод в глазах Щагра сменился сильным страхом, он опасливо посмотрел на мой посох и быстро-быстро кивнул.

– Если про место это знать хочешь – всё расскажу. Я тут не первый день: ходы-выходы все, как свою пятерню знаю. Хочешь, могу далеко-далеко отсюда тебя на поверхность вывести? От Светлячков так точно оторвёмся. Предупреждаю сразу, за мной погоня может быть. Да ты и сам уже наверняка это понял. Тебя я втягивать не хотел, но если ловчие сюда нагрянут, то выбираться ведь всё равно вместе придётся.

Щагр слегка занервничал и стал говорить чуть быстрей, судя по всему моё поведение и правда его пугало. Меня же в свою очередь раздражала необходимость постоянно за ним следить. Обыскать его я не мог, потому что не хотел к нему приближаться, но и дальше так продолжаться не могло. Кроме того, я не представлял себе его возможную реакцию на мои вопросы. Даже мышь, которую кот загнал в угол, может сама вдруг на него напасть. Небольшая страховка в этом случае точно бы не повредила.

Я развеял огненный шарик и свободной рукой указал Щагру на пол.

– Садись и быстро, иначе будет больно.

Я сотворил посохом заклинание «сеть», подождал пока Щагр сядет, и набросил на него, это точно было гораздо надёжнее, чем продолжать удерживать его одним лишь страхом. Заклинание я, впрочем, сделал не слишком сильным, таким, чтобы он смог говорить. Страх в глазах Щагра усилился, но он пока ещё держал себя в руках.

Я вернул посох в вертикальное положение и подошёл к Щагру на расстояние пяти-семи шагов.

– Тринадцать лет назад ты кое-что сделал. Я хочу знать об этом всё. И поподробнее, времени у нас достаточно. По крайней мере, у меня. Если Светлячки придут раньше, чем ты закончишь, я просто уйду.

Я присел на корточки, посмотрел на Щагра и выжидательно приподнял бровь. Опыта в таких делах у меня конечно было маловато и всё же в теории я многое об этом знал. Информация с нашей жизнью это вещь слишком важная и добывать её я должен был уметь даже так.

– Давно это было… – Щагр посмотрел на меня с недоверием и удивлением. – На Светлячка ты вроде не похож, откуда столько знаешь?

Я молча покачал головой и указал глазами на свой посох. Вопросы здесь задавал я и менять это не собирался.

Щагр тяжело вздохнул, нахмурился и словно прикинул что-то в уме.

– Тебя ведь заклинание интересует, да, маг? По глазам вижу. Мы с тобой похожи, ты и я. Я и сам раньше таким был: нетерпеливым, горячим, жестоким даже. И власти, как и ты, хотел, женщин, денег. Ты ведь тоже не просто так магом стал? Балуешься, небось, приворотами? – Он хитро усмехнулся и «понимающе» мне подмигнул. – С селом там всё просто было. Было заклинание, на болезнь. Тёмная магия, не просто так, риск, азарт, сам понимаешь. Доставал я его сложно, не сразу нашёл. Прости, это, конечно, дело десятое. Так вот, ну и в общем, сам-то я его конечно не дурак был делать, нашёл одного, рассказал ему байку. Мол иди туда, в «место силы», прочитай свиток вот этот и сразу магом сделаешься. Мы-то с тобой знаем, что всё сразу не бывает. Всё трудом и умом нужно добывать. Особенно умом. Продумывать, планы строить. Иначе на кой ляд человеку вообще голова? Не шапку же носить право слово.

Щагр замолчал и посмотрел на мою реакцию. Я лишь повертел посох и одобрительно ему кивнул. Лицо я при этом постарался сделать максимально надменным и непроницаемым. Что в этот миг творилось у меня в душе он не должен был знать.

Щагр вновь улыбнулся, но уже не добродушно, а хищно.

– Договоримся, маг? Ты и я, неплохая команда выйдет. От заклинания того в том виде толку мало, вот если бы ты его, скажем, доработал чуть-чуть. Представь, отдалённая деревня, никаких Светлячков и вдруг, на тебе, люди в ней ни с того ни с сего начинают болеть. Не умирать, как тогда, а просто болеть, тяжело там, к примеру, и долго. Для верности конечно бы лучше, чтобы парочка всё-таки померли, но это не суть. Ну и в общем дальше появляется спаситель: либо я, либо ты, либо можем даже вместе, если хочешь. Одного-двух вылечим, и деньги к нам рекой пойдут. Главное потом надолго там не задерживаться, чтоб людишки неладное не пронюхали.

Щагр попробовал двинуться, едва не упал и одобрительно усмехнулся, это судя по всему должно было означать,