– Мы продолжим проект, несмотря на то, что кому-то этого не хочется.

Зоя выключила телевизор, подняла глаза на Аристарха:

– Ну и как тебе?

А тот обхватил пятерней подбородок. Но, вопреки ожиданиям Зои, он явно не мучился угрызениями совести оттого, что осложнил жизнь директору канала. Что и подтвердил:

– Отлично. Репортаж льет воду на мою мельницу. Теперь я уверен: твои фильмы посмотрит весь город.

– Это все, что ты можешь сказать? – разочарованно протянула Зоя. – Тебя не волнует, что нашего шефа избили? Он ведь мог оказаться в больнице или вообще погибнуть из-за твоей причуды!

– Зоя, каждый человек имеет право выбора, так ведь?

– Не могу с этим спорить.

– Твой шеф выбрал деньги. Знаешь, сколько я отвалил ему? Восемьсот тысяч.

– Фью! – присвистнула Зоя. – Многовато.

– Вот именно.

– А мне он сказал – пятьсот.

– Сначала я дал ему пятьсот тысяч, потом он потребовал еще. И все наличными. Так в чем же моя вина?

Зое нечем было крыть, она лишь подумала, что все слилось в некий порочный ком, а в чем порочность – сложно определиться. Вроде бы Аристарх прав. Но одновременно неправ – его методы какие-то... скользкие. Тем временем он обнял ее за плечи:

– Поехали?

– Да, – встрепенулась Зоя.

Пока она закрывала замки, Аристарх позвонил соседу. Тот высунул голову на площадку, хитрющими и любопытными глазами прошелся по парочке.

– Вы не могли бы нам помочь? – задал вежливый вопрос Аристарх.

– А че надо? – с готовностью откликнулся сосед.

– Если будут спрашивать Зою, скажите, что она живет у меня. И дайте наши координаты, вот... – Аристарх достал лист бумаги, отдал мужчине. – Здесь мои телефоны и адрес.

– Сделаем, – пообещал сосед.

– Спасибо.

Аристарх взял Зоину сумку. Спустились вниз, у выхода он придержал ее за локоть, позвонил по мобильнику:

– Как обстановка?

– Машина стоит во дворе, в ней люди, – ответили ему. – Больше никого.

– Номера знакомые?

– Да. Не беспокойтесь, Аристарх Ильич, мы держим их на контроле.

– Идем, Зоя, – открывая дверь, сказал он.

Драндулет двигался по улицам города на скорости издыхающей клячи. Аристарху позвонили:

– Машина со двора едет за вами.

– Пусть едет. Кто за рулем?

– Мужчина. В салоне сидит еще один человек, но не разобрать, кто.

– Когда мы приедем, последите за ними, куда они поедут. – Аристарх положил трубку в карман и подмигнул Зое. – Что я говорил? Мурка не спит на печке, вышла на охоту и следит за нами. Возможно, не сама лично, а кого-то приставила к нам.

– Мне в отличие от тебя это не нравится, – ворчливо промямлила Зоя. – Меня устраивает болотная тишь, чтоб вокруг ничего не колыхалось.

– В этом мы с тобой схожи, я тоже не люблю всплески.

– Свежо предание! Скажи, а другого способа изобличить Мурку не нашлось?

– Не нашлось, поверь. Зоя, я остановлюсь у подъезда, меня не жди, иди в квартиру. Держи ключи, брелок приложишь к кодовому замку...

– Знаю, – со вздохом сказала Зоя, забирая ключи.

Он остановился, как обещал, вплотную к подъезду:

– Иди, Зоя. Быстро!

– А ты?

– Я скоро.

Когда она выходила, во двор въехал легковой автомобиль. Сделав полукруг, он стал неподалеку. Зоя поспешила скрыться в подъезде. Попав в квартиру, она присела на пуфик в прихожей, не раздеваясь, и приуныла. Сколько же предстоит жить на пороховой бочке, передвигаться по городу тайком, дрожать от страха?

Минут пятнадцать спустя вошел Аристарх. Кажется, догадался, что за мысли терзают Зою, обнадежил:

– Скоро все закончится.

– Как – скоро?

– Точной даты сказать не могу, но не больше месяца.

– За месяц я умом повернусь...

– Ты не поставила чайник? – сменил он тему.

– Нет. Я и есть не хочу. – Зоя поежилась. – Вообще ничего не хочу.

Он присел перед ней, взял ее руки в свои:

– Зоя, я не хотел, чтобы так получилось, поверь. По логике, она должна была искать заказчика.

– Откуда ты знаешь? Может, как раз заказчика она ищет.

– Тогда нечего переживать. Идем, поужинаем.

Через час пришли охранники, сообщили адрес, куда поехала машина со «следопытами». Аристарх остался доволен:

– К ней поехали.

Зоя только головой покачала. Ушла в душ, а потом села на кровать, обхватила руками согнутые ноги и положила подбородок на колени. И вдруг явление в махровом халате – Аристарх плюхнулся рядом, как будто не заметил вытянувшегося лица Зои.

– Ты собрался спать на одной кровати со мной? – зашипела она. – Это не входит в мои планы.

– А в мои входит, – шепотом поставил ее в известность Аристарх. – В квартире три кровати, две из них заняли охранники. Где прикажешь мне провести ночь?

– На креслах, – огрызнулась Зоя, отодвигаясь от него. И заговорила официальным тоном: – Аристарх Ильич, поскольку у нас деловые отношения...

– Не-а, вовсе не деловые, – сказал Аристарх, нагло обнимая Зою. – У нас совсем другие отношения, и мне они нравятся. Зоя, я не понимаю тебя: чего ты взбеленилась? У нас же было все хорошо.

– До того, как я обнаружила, что ты бессовестно обманул меня и подло подставил. Убери свои руки! Я познакомилась с обычным симпатичным человеком...

– Я такой и есть, – потянулся к ее губам он.

– Ты оборотень. Да отстань же! Здесь посторонние люди, – упиралась она. – Учти, я подниму шум...

– Ну и что? Мои люди воспитанные, сюда не войдут.

Зоя просто выбилась из сил или... Нет, бабы безнадежные дуры. Даже умные. Все до одной.

Он никогда не занялся бы поисками, если бы ему не дали задание написать большую статью о работниках уголовного розыска.

– Мой старший брат работал в уголовном розыске, – сказал Илья. – Я давно хотел написать о нем.

– Ну вот, очень удачно совпало! – воскликнул главный редактор журнала, человек необычайно энергичный, хотя ему без малого полтинник. – Расспроси брата, пусть он расскажет о своих подвигах. Желательно, чтобы в статье не было сухости, а имелось побольше фактов, историй, опасности, связанной с профессией сыщика. Хочется чего-то остренького, необычного, чтобы люди читали и восхищались мужеством работников милиции. А то нам со столичными журналами трудно тягаться, спросом не можем похвастать, пора рейтинг поднимать.