– Думаешь, она тебя помнит? – изумилась Зоя, считая, что его меры предосторожности сильно преувеличены.

– Она помнит все, что сделала, значит, помнит и меня. Не внешность, конечно. Понимаешь, когда она выяснит, кто именно взялся за нее, то, узнав мое положение, придумает хитрый ход, который я могу вовремя не просчитать. А думая, что я обычный человек, который ездит на драндулете, она пойдет напролом, как делала всегда.

– О боже! – удрученно вздохнула Зоя. – Ты все-таки маньяк.

– Немножко, – улыбнулся он.

– Кто же она сейчас?

– Потом, Зоя, потом. Ты приехала.

А на канале переполох: зверски избили Вадима Рудольфовича. Зверство налицо: на скуле прилеплен пластырь, под глазом синяк: правая рука шефа лежит на ребрах. Изредка он морщился, показывая, как страдает от боли, в остальном же ничем не отличался от себя самого. На месте происшествия Вадим Рудольфович дал интервью, предоставил журналистам сделанную им запись с угрозами. Заключительную речь шефа сняли у него в кабинете, материал готовили к вечернему выпуску новостей. Все, работать сегодня негде.

Вадим Рудольфович потирал руки, несмотря на вчерашний инцидент, чуть не стоивший ему жизни (как он всем говорил). Милицию, само собой, вызвали. Она осмотрела место происшествия, составила протокол, обещала разобраться. Вадим Рудольфович бил себя кулаком в израненную грудь, мол, охрану мне предоставьте. А менты ему в ответ: пожалуйста, но платите. Платить было неохота. Тогда Вадим Рудольфович, поразмыслив, пришел к выводу, что ситуация работает на него. И развернул собственные меры безопасности, как он их понимает: то есть решил предать гласности акт нападения и угрозы. Во-первых, слыть святым мучеником выгодно, шакалы из администрации поостерегутся отбирать канал перед выборами, а после выборов про канал забудут. Народ-то если не выступает открыто, то ропщет, а тут, проникшись жалостью, не проголосует за мэра, который решил добить человека, пострадавшего за какие-то сюжетики. Во-вторых, дать понять мерзавцам, что они теперь на крючке, тоже не последнее дело. Ведь они что подумают? Вадим Рудольфович под защитой органов, его телефоны прослушиваются, охраной он обеспечен, второе нападение не только предотвратят, но и нападающих похватают. Нельзя сказать, что он эдакий храбрец, но, в конце-то концов, не станут же в него стрелять. Да и деньги от заказчика «сюжетиков» получены, триста тысяч Вадим Рудольфович прикарманил, не поделился с главным редактором. Если тот узнает, тогда и отдаст, извинится и скажет, мол, забыл, не до того было.

– Вадим, – влетел главный редактор. Легок на помине. – Может, закроем Зоин проект, раз он опасен для нас?

– А бабки вернешь заказчику? – кинул ему встречный вопрос директор.

Актуальная тема: берешь деньги чужие, а возвращать надо уже свои. Главнюк растерянно заморгал, состроил умную рожу, давая понять, что о деньгах он не подумал.

– Так и я о том же, – сказал Вадим Рудольфович.

Весь день, делая вид, что пишет новый сценарий, Зоя думала, как ей поступить с Аристархом. Послать к черту? Это надо было раньше делать, вчера, до его исповеди, сегодня язык уже не повернется. То ли он хитрый и коварный, как сатана, то ли обычный человек, обуреваемый жаждой мести, что вполне нормальное явление. Да, нормальное. Кто же незнаком с желанием отомстить по мелочам? У Аристарха причина мести далека от мелочи. Ко всему прочему его и Зою связывают близкие отношения, что тоже не скинешь со счетов. Значит, участвовать в интриге? Желания нет, потому что Зоя не знает конечной цели Аристарха. Во второй половине дня она зашла к шефу прощупать настроение на предмет проекта, а тот заявил безапелляционно:

– Продолжай работать.

Отрезал пути к отступлению, на него теперь не сошлешься: дорогой Аристарх, шеф закрыл проект, иди к нему.

Сев в машину к Аристарху, она обреченно сказала:

– Давай заедем ко мне за вещами. Хотя я не понимаю, почему вообще должна жить у тебя. Ко мне быстрее придут.

– У тебя места мало, – ответил он. – С нами будут еще двое моих ребят, не у нас же на головах им сидеть. Не беспокойся, Мурка найдет, где ты живешь.

– Но почему она будет меня искать? Я при чем?

– Видишь ли, Мурка не подозревает о моем существовании, иначе она давно приняла бы меры.

– То есть убила бы тебя?

– Попыталась бы, – уточнил Аристарх и усмехнулся. – И попытается. Или я плохо ее знаю. Ведь внешне все выходит так: ты главный виновник ее разоблачения.

– Ну, спасибо! – пыхнула Зоя, кутаясь в шубу и заерзав. – Ты подставил меня. Знаешь, мне не хочется очутиться у нее на мушке.

– И мне не хочется, чтоб ты очутилась на мушке, – заверил Аристарх, ободряюще подмигнув.

Поразительная легкомысленность. Кажется, он любитель экстремальных ситуаций и относится к ним играючи. Но это его позиция, не Зоина. Кстати, у нее вообще отсутствовала позиция, как это ни странно, а присутствовала одна неопределенность.

– Значит, твоя цель – чтобы она попыталась тебя убить, – рассуждала Зоя вслух. – Нелепое желание. Даже, извини, глупое. А если убьет?

– Мне жить не надоело, я надеюсь перехитрить ее.

– А вдруг хитрее окажется она? Ты не допускаешь такой вариант?

– Что ж, значит, проиграю.

– Вместе с тобой и я, да?

– Не надо так мрачно оценивать положение, – рассмеялся Аристарх. – Тебе я гарантирую жизнь.

– Мне бы твою уверенность...

После перспектив, которые Зоя живо нафантазировала в уме, появилось ощущение, будто она сидит на бочке с порохом и курит, а посадил ее туда Аристарх. Безусловно, отношение к нему должно быть негативным, но негатив не прижился в душе, что само по себе необъяснимо. Зоя очутилась не только на бочке с порохом, но и на двух стульях: на одном она возмущалась Аристархом, на другом ощущала, как что-то мешает ей послать его. А что мешает? Наверное, не только их отношения до его разоблачения плюс его же откровения. Что-то еще, более значимое, не позволяющее отсечь Аристарха. Тогда дело в нем самом? Получается, Зоя снова подпала под влияние партнера, снова ее использует мужчина. И до каких же пор так будет продолжаться? Она покосилась на спутника – неужели этот человек, вроде бы очень далекий от ее идеала, привязал ее к себе? Грустно, если так.

В квартире она покидала в сумку кое-какие вещи, мало задумываясь, что именно ей пригодится. Идя к двери, вдруг вспомнила, кинулась назад в комнату:

– Чуть не забыла! Давай посмотрим новости.

Аристарх нехотя вернулся, не стал даже садиться, а Зоя устроилась на подлокотнике кресла, включила телевизор. И вовремя. Как раз дикторша трагичным голосом оповещала о разбойном нападении на директора канала. На ее словах дали картинку с места происшествия, далее журналистка (жена в отставке) рассказала, как это было. Вадим Рудольфович стоял рядом и кивал, мол, все правильно. Немного и он рассказал телезрителям о нападении, показал, где стояла его машина, а также поведал городу об угрозах по телефону. Сменили картинку на кабинет директора, пустили запись угроз, внизу дали подстрочник диалога, потому что запись была не очень качественная. Закончил Вадим Рудольфович с ненавязчивым пафосом воителя: