– Выкуп принес? – лениво спросила она. Затем пригляделась к человеку и возмутилась: – Было же сказано – прийти одному!

– Ты видишь на берегу двоих? – усмехнулся боярин.

– Где старик? – прокурорским тоном вопросила «рыба».

– Эй, красавица, не сердись, а то лицо морщинами раньше времени покроется.

– Ты мне зубы не заговаривай, где Зоран? – не отступала та.

– Я не понял – тебе старик милее?

– А ты зайди в реку, тогда и скажу, – уже более ласково пригласила русалка и закинула обе косы за спину.

– Ежели ты такая же холодная, как вода в речке, то я лучше на берегу постою. А ты пока, чтобы почем зря не бездельничать, сгоняй за водяным. Дело у меня к нему важное.

– Что-о-о?! – возмутилась русалка от такой наглости.

– Так ты еще и на ухо туга? Зови водяного, говорю! – Он слегка повысил голос. – Сейчас услыхала?

– Да пошел ты! – Русалка скрылась под водой, с силой ударив хвостом по воде и обдав человека на берегу кучей брызг.

«Боярина посылать? Ай, ай, ай! Какие все-таки невоспитанные русалки проживают в Днепре-батюшке, прямо стыдно за них! Пульсирующий, как ты считаешь, та ракушка сработает еще раз?»

«А ты проверь», – предложил источник.

Еремеев вытащил ракушку из воды и второй раз опустил на дно. Створки опять послушно открылись, и теперь уже три служанки водяного всплыли на поверхность заводи.

– Человек, зря ты нас злишь – если мы позовем хозяина, тебе точно несдобровать! Его наказание мало кто пережить может, – сердито выговорила русалка с рыжими распущенными волосами.

– Так позовите! Я ведь именно этого и добиваюсь. Ваша подруга при двух косах с бантами все свои мозги, похоже, днепровской водой смыла. Попросил по-человечески: кликни водяного, дело у меня к нему, а она будто не слышит. Верно кикимора говорила, что болотные русалки куда умнее речных.

– Кикимора? – нахмурилась рыжеволосая. – И ты от нее живым ушел? А ты вообще кто будешь?

– Ну наконец-то, – протяжно вымолвил Еремеев, – хоть одна догадалась правильный вопрос задать. Я – Данила.

– Тот самый? – хором переспросили русалки.

– Нет. Самый тот, – поправил их Александр. – Так мне долго ждать водяного?

Две русалки нырнули под воду одновременно, словно годами занимались синхронным плаванием. Третья, с косичками, задержалась, недоуменно пожала плечами и последовала за товарками.

«Надо же! Кое-кто здесь меня все-таки знает. Но далеко не все».

После десяти минут ожидания Александр увидел толстого мужичка, приближающегося к берегу верхом на огромном соме. Наездник и сам был чем-то похож на своего «скакуна»: круглые рыбьи глаза, большой рот, чешуя на груди и плечах и длинные тонкие усы, свисавшие кольцами.

Водяной прибыл с эскортом из пяти русалок, рыжая и брюнетка с косичками тоже были в этой свите. Привычно закинув косы за спину, она что-то прошептала толстяку на ухо.

– Да как ты посмел?! – заорал речной хозяин и потряс кулаком.

Из кувшинок моментально выросла огромная водяная рука и попыталась прихлопнуть ладонью стоявшего на берегу человека.

Еремеев ожидал нечто подобное и быстро сотворил знак пронзенной кинжалом капли прямо на большой рыбине, затем мысленно произнес ключевое слово и оказался рядом с водяным.

– Кто же так боярина встречает? – заметил Александр, дернул толстяка за ус, тут же вернулся на берег и уже оттуда продолжил: – А где твое «здравствуй, как поживаешь»? Совсем вежество потерял?!

Наездник на огромном соме от неожиданности разинул рот и выпучил глаза, да еще за ус схватился, чтобы убедиться в его целости и сохранности.

Еремеев, помня наставления кикиморы, продолжил словесный натиск:

– Язык, что ли, проглотил? Повторяю: я пришел к тебе по делу. Здороваться собираешься али тебе усы мешают разговаривать? Так я быстро могу помочь их укоротить. Или вообще сбрить!

Водяной схватился за оба уса:

– Тебе жизнь надоела, смертный? Ты кому грозить вздумал – мне?!

– Не стращай, пуганый я. А угрозами и сам горазд кидаться, но не за тем пришел. О делах будем говорить или продолжим силушкой мериться?

– С тобой? Да что ты можешь?

Тут к водяному подплыла рыжая русалка и что-то быстро зашептала. Глаза толстяка снова округлились, и он более внимательно посмотрел на стоявшего на берегу. Выдержав многозначительную паузу, он заговорил спокойно:

– Твое счастье, Данила, что ты знаком с приятельницей моей, болотной кикиморой. Токмо потому и отпускаю живым. Ступай. – Водяной небрежно махнул рукой.

«А фиг ты угадал, толстобрюхий! Тоже мне, моду взяли посылать. Да еще вроде как одолжение делает! – мысленно возмутился Александр. – Видать, не особо я его и удивил. Надо лучше стараться».

– С чего это ты вдруг такой добренький? Отпускает он. Может, заодно и грехи мне отпустишь? А то в последнее время мне многих обижать приходится. Таких же неразумеющих. – Еремеев выразительно посмотрел на водяного.

– Да ты… – начал было речной хозяин, изменившись в лице.

– На себя сначала погляди. Слуги у тебя от рук отбились, сам мышей не ловишь, а еще смеешь себя водяным называть. Срам один, да и токмо.

– Какие мыши? – запутался толстяк.

– Вот видишь, ты даже не знаешь, что в угодьях собственных творится, а туда же – «ступай». Точно кикимора сказала, у него бардак и на речке, и в мозгах.

– Врешь, не могла она так тебе сказать! – закричал водяной.

«Ох как он встрепенулся, видать, она такое уже говорила», – подумал Александр и продолжил натиск:

– Да вижу уже, что ошиблась, здесь все гораздо хуже, чем она думает. Надо будет рассказать хозяйке болот, что водяной совсем плох, пора замену искать.

– Да я… – Толстяк почернел от злости и сжал кулаки.

Тут же из воды выскочили сотни шариков величиной с голову, превратились в льдины и устремились к Еремееву. Опять пришлось прыгать на безопасное расстояние, теперь уже к брюнетке с косами, а на обратной дорожке забрать ее с собой на берег.

Когда водяной заметил провал своей атаки, да еще любимую русалку в плену у человека, он едва не зарычал:

– Да я тебя… да ты… да как…

– Какое красноречие! – похвалил собеседника Александр. – Твое дакание меня весьма подбадривает. Глядишь, и договоримся.

Он снова стоял на берегу, держал за косы добычу, сидевшую у ног, а за спиной выросли холмы из льда.

Чутье подсказывало, что осталось совсем немного – и водяной пойдет на попятную.

«Скоро точно узнаем, кто самый большой «бугор» на зоне. Опротивело зубоскальством заниматься. А что делать? С подобными типами по-другому нельзя. Либо они признаю́т твою силу, либо подминают под себя».