— Действуйте, невеста находится в неприятной ситуации, — лукаво улыбнулся помощник, и я почувствовала, что сердце забилось чаще.

— Все непременно, — я отпустила руку блондина и создала ещё одну иллюзию.

Тело его высочества вдруг стало меняться, и через пару мгновений в воздухе висел уже не Рион, а огромная клыкасто зубастая тварь.

Глава 20.1. Удар

Послышались крики, кто-то даже попытался убежать, но тут понявшая, что происходит, Сильвия размахнулась, и брошенный ею кинжал засветился ярким белым светом и пронзил чудище. Послышался ужасающий рев, и туша рухнула вниз, исчезая в тумане.

Принц же был незамедлительно возвращен в его кресло уже без навешанной на него иллюзии. А невеста пошатнулась и полетела вниз со скалы. Люди испуганно закричали, и опустился занавес.

В амфитеатре понемногу стало светлеть, а присутствующие стали аплодировать. Восторг и крики восхищенной толпы грели душу, и я позволила себе слегка улыбнуться.

— Спасибо, что поймали магией, — из тумана вынырнула герцогиня Розэ и весело подмигнула. — Под сценой, кстати, очень большое пустое помещение. Туда при желании можно даже вашего дракона запихнуть.

— Мороз туда не полезет, — я покачала головой, представляя, как мой ледяной напарник пытается протиснуться под сцену.

— Ему больше по нраву портить нервы обитателям замка. В последнее время он вместе со смотрителем повадился пугать фрейлин, — усмехнулся Вейн

— Они просто играют, — заступилась я за дракона, мысленно делая пометку прочитать ему мораль.

— Дальше я, — напомнила Берта, и я, позабыв обо всем, стала поспешно менять иллюзию.

На этот раз все было предельно просто. Леди Берзо не пожелала никаких чудес, а решила, что просто будет бить… то есть соревноваться с наследным принцем. Поэтому я создала импровизированный казармы с плацдармом, на котором будет происходить сражение. Немного подумала и добавила легкое свечение на брусчатке и развевающиеся флаги. Хотелось добавить еще много деталей, но, помня просьбу Берты, я сдержалась. В конце концов, это ее выступление, и ей решать, что она будет делать. К тому же, уверена, ее короткая стрижка и черный брючный костюм будут обсуждаться еще долго после отбора.

— А теперь настала очередь следующей несравненной леди! Берта Берзо продемонстрирует вам владение двуручным мечом, и, конечно, поможет ей в этом его высочество принц Мерион! — по амфитеатру разнесся голос Филима.

Бывший кролик поманил к себе наследного принца, а Берта побежала занимать позицию в центре сцены.

— Леди Берзо невероятна, и ходят слухи, что её обучал сам прославленный генерал Норн! Тот самый, что в одиночку справился с сотней врагов и принес спокойствие в земли герцогства Розэ! Уверен, мы можем ожидать многое от его ученицы! — продолжил бывший кролик, прищурившись, смотря на Мериона.

Принц мялся и, по всей видимости, не очень-то и хотел покидать насиженное место. Полагаю, что после того, как невесты сделали с его братом, он теперь боится повторить его участь. Но долго копошиться у него не получилось. Злой Рион несильно толкнул наследного принца, и тот был вынужден двинуться к сцене.

Люди возликовали, предвкушая новое зрелище, а Филим отдал приказ поднимать занавес. Как только все присутствующие рассмотрели застывшую посреди плаца невесту, крики стихли так же быстро, как и начались. Видимо, свою роль сыграл контраст. На фоне сияющей серебром Сильвии тёмные одеяния Берты навевали зловещие мысли.

В наступившей тишине девушка достала из ножен меч и с грохотом воткнула его в землю. Звук разнесся эхом по всему помещению, и я увидела, как нервно сглотнул Мерион. Его движения снова замедлились, и я была уверена, что его высочество проклинает тот час, когда согласился на спарринг.

Решив немного его подбодрить, я при помощи заклинания создала ритмичную боевую музыку. Но получила противоположный эффект. Принц и вовсе встал как вкопанный у края сцены, не решаясь идти дальше.

— Если он в ближайшее время не начнет шевелиться, то не только опозорит императорскую семью, но и испортит выступление, — предупредил помощник.

— Ничего пока не делай, — я, не поворачиваясь, схватила Вейна за рукав.

Знаю я его! Сейчас незаметно для всех переместится к Мериону, выпнет его на сцену и исчезнет, словно его и не было! А его высочество после еще и такого шока вовсе перестанет соображать, что происходит!

— Он не сдается!

— Шагает! Шагает!

Тихо запищали рядом со мной близняшки, и я облегченно выдохнула. На наших глазах наследный принц все же взял себя в руки и, тоже достав меч, направился к мечнице. Дойдя до Берты, он остановился в нескольких шагах и, натянуто улыбнувшись, вежливо поклонился.

И этот, казалось бы, совершенно обыденный жест вежливости между соперниками вызвал просто невероятную бурю волнений среди наблюдающих людей. Все почему-то стали кричать, топать ногами, аплодировать, а знать и вовсе стала визжать так, что лично мне захотелось зажать уши.

— Что такое? — я повернулась к помощнику.

— Он принц и не должен никому кланяться. Только императору и императрице! Это как признать её равной себе! — пояснил Вейн, смотря на Мериона совершенно другим взглядом.

— Только не говорите, что он только что пошел против правил и традиций империи?! — мне захотелось схватиться за голову.

— Не будем, — кивнула Сильвия, но тут же добавила. — Он просто перевернул вверх ногами всю ту иерархию, которую аристократы выстраивались столетиями.

Захотелось взвыть, но вместо этого замахала руками, усиливая музыку. Не знаю, по глупости принц так поступил или намеренно, но это играет мне на руку. Ещё не закончился первый день, а знать в глазах простолюдинов уже упала ниже плинтуса.

— Дзинь! Дзинь! — раздалось на сцене, и начался бой.

Я отвернулась от понемногу затихающих людей и перевела свой взгляд на невесту с принцем. Они сошлись в на удивление равном поединке. Звенел металл, сыпались искры, а соперники делали такие немыслимые рывки и движения, что мои глаза от удивления расширились.

Даже не подозревала, что Мерион так умело владеет двуручным мечом. Я-то воспринимала его просто как ловеласа, который слушается свою мамочку, но все оказалось куда сложнее! Начинаю догадываться, кто именно обучил наследного принца владению оружием. Как-то много участия в жизни императорской семьи принимает главный повар… он, конечно, брат императора и дядя принца, но все же… когда он это все успевает?!

— Дзинь! Бух! — удар Берты достиг цель, и Мерион отлетел в сторону.

Его тело ударилось о стену, и он скривился от боли.

— Он проиграл, — обрадовалась Вильгельмина.

Но брюнет собрался с силами и, опираясь на меч, поднялся на ноги. Отряхнулся и снова занял позицию. На секунду я даже почувствовала к нему уважение. После такого удара встать невероятно трудно, нужно собрать всю волю в кулак.

— Похоже,