Оптические инструменты – вот воистину чудо, порожденное человеческим гением. Во всяком случае, с их помощью удалось и замок разглядеть в деталях, и группу людей, к этому замку идущих. И даже кое-кого узнать.

– Торни, – выдохнула Селеста.

– Элионора… Жена меня убьет.

Ну, это уже Элтон, кто бы сомневался. Ирма с Ричардом вели себя куда спокойнее.

– Что будем делать? – голос оборотня звучал совершенно спокойно.

– Сейчас я открою портал, и…

– Знаешь, Селеста, а давай-ка с этим повременим, – негромко вмешалась Ирма, не отрывая взгляда от подзорной трубы. – Слишком уж много вокруг них народу. Не стоит выкладывать наши козыри раньше времени.

Селеста обернулась к мужу, явно рассчитывая на поддержку, но Ричард лишь медленно кивнул:

– Она права, Торни уже большой мальчик. Раз смог сюда добраться, то продержится и без нашей помощи лишних пару часов. И ты, Элтон, не дергайся. То же я могу сказать и про твою дочь. Сейчас мы ничего не выигрываем, но, вполне возможно, если вмешаемся чуть позже, вполне сможем сыграть роль джокера…

– Ой, – выдала вдруг Ирма и сделала шаг назад, совсем по-девчоночьи прижимая ладони к щекам.

– Что случилось?

Кто это сказал, так и осталось неясным. Такое ощущение, что все и сразу. Ирма же, побледнев, отступила еще на шаг:

– Там… Аллен! Ой, что будет…

– А кто такой Аллен? – тут же влезла оставшаяся временно не у дел, забытая и изнывающая от нетерпения Торри.

– А это – ее муж, – спокойно объяснил Ричард. Торри понятливо кивнула, что ее наставница замужем, она знала, только имя оказалось для нее внове. И все же, любопытства у нее хватило бы на троих, поэтому она тихонько, шепотом спросила у Ричарда:

– А почему леди Ирма его так боится?

– Честно? Не знаю. Для меня ваша женская душа всю жизнь загадка, – хмыкнул оборотень. – Подозреваю, она и сама не знает.

– Хорош шептаться, – Ирма уже справилась с эмоциями и взяла себя в руки. – Идем вперед, держим дистанцию. И вообще, Рич, объясни ты ей, наконец, что у меня слух тоньше, чем у обычных людей, и ваш шепот я прекрасно слышу.

– Ой!.. – в точности повторив вырвавшийся недавно у Ирмы стон, Торри испуганно зажала ладонью рот, явно пытаясь вспомнить, сколько раз за последнее время вот так, шепотом, спрашивала что-то у остальных. Ирма усмехнулась:

– Я не сержусь, не нервничай.

– Кстати, насчет женской души, – вмешалась молчавшая до того, но, как оказалось, прекрасно все слышавшая Селеста. – Вы, мужчины, для нас иногда тоже загадка. Хотя, откровенно говоря, не могу понять, почему.

– Это, дорогая, еще одна загадка, – хмыкнул оборотень. – Ладно, давайте уже выдвигаться, они тоже встают.

И их маленький отряд вновь двинулся вперед, навстречу неизвестности.

Иллия, в очередной раз похищенная принцесса

Похоже, это уже входит в привычку, отстраненно подумала Иллия, шустро перебирая ногами. Шустро потому, что в ином случае рисковала получить тычок в спину древком копья – те, кто гнал ее вперед, не церемонились. А еще, они очень боялись, только Иллия не вполне понимала, чего. Ингвара рядом не было, да и, откровенно говоря, вряд ли он вызвал бы испуг у четверки головорезов. Все же когда не было драки, выглядел ее спутник не слишком внушительно.

Но вообще, это свинство – будить девушку, когда она сладко-сладко и крепко-крепко спит. И Ингвар тоже свинья. Как успела понять Иллия, в момент нападения его рядом не было. И куда, спрашивается, ушел? Вот и доверяй после этого мужчинам…

А пробуждение, конечно, вышло не слишком приятным. Иллию буквально вытряхнули из сна и, не дав толком сообразить, что происходит, погнали по горам. Учитывая, что до вчерашнего дня скалолазанием она не занималась, идти было сложно. Хорошо еще, похитители знали, как лучше и безопаснее идти – явно ни сами калечиться не хотели, ни чтобы пленница пострадала. И отнюдь не по доброте душевной, а чтобы самим ее на закорках не тащить. Уж что-что, а это Иллия понимала, и веры в людей и их высокие моральные качества у нее осталось совсем мало.

Еще одним поводом для оптимизма оказалась поврежденная нога. Она не болела. Вообще. Утром, правда, тоже, но тогда Иллия ее подспудно берегла, стараясь лишний раз не напрягать. Сейчас же береги, не береги – разницы нет. Во время перехода через горы нагрузки идут серьезные. А нога – вот чудо – упорно не болела. Похоже, Ингвар и впрямь знал свое дело. Так быстро, насколько девушка могла судить, с подобной травмой не справились бы и придворные целители. Если он хоть немножко обучит ее…

Дура, оборвала она себя. Будет он обучать, как же. При первом удобном случае бросил и куда-то свалил. Однако, как ни странно, долго так думать не получилось. Наверное, потому, что свалить Ингвар мог и раньше. А еще потому, что не прошло и суток с той минуты, как он расправился с конвоирами, хотя мог и не обращать внимания. И всего-то прошлой ночью она висела над пропастью, а он держал ее, скрипя зубами от боли в руке. А потом сказал, что своих не бросают… Это еще ни о чем не говорило, может, просто фраза ради красного словца, но давало хоть какую-то надежду. И принцессе очень хотелось верить – он вернется.

Вера верой, а дорога дорогой. Как оказалось, не так уж и далеко они ночью ушли. Впрочем, может статься, такое ощущение возникло из-за того, что те, кто за ноги выволок Иллию из уютной пещерки, лучше знали дорогу. Да и шли днем, а не в темноте, подсвеченной лишь звездами да тонким серпом месяца. Во всяком случае, перемещались они весьма быстро и уверенно. Впереди шагал высокий, изящно сложенный малый в потрепанной, но подобранной со вкусом одежде, с мечом у пояса и на редкость одухотворенным, с правильными чертами лицом. Очень легко представить, как он кропает сонеты… до тех пор, пока красавчик не раскрывал рот. Более непристойных ругательств Иллия в жизни не слышала. А главное, он не ругался – он просто так разговаривал. Послушаешь минуту – и охота срочно умыться, а лучше нырнуть в бочку с водой. Ощущения – будто с ног до головы окунулся в яму, наполненную вонючей грязью.

Следом за сквернословом шагал среднего роста мужик с очень широкими плечами. Непропорционально широкими, что наводило на мысль о наличии в его роду гномов. Подземные коротышки – редкость, но отнюдь не сказка, так что ничего удивительного, что попадаются иной раз люди, в роду которых затесался гном-другой. Здоровенный топор, которым он был вооружен, тоже явно вышел из гномьих кузниц и говорил, помимо прочего, о чудовищной силе своего хозяина. В отличие от своего товарища, этот индивидуум предпочитал молчать. За все время перехода, как помнилось Иллии, он открыл рот всего дважды, и фразы, сказанные при этом, были короткими и рублеными. Правда, и ругани в них тоже места не нашлось.

Иллия шла следом, в центре отряда. А замыкали его еще двое. Их она особо не рассмотрела, неудобно было головой вертеть, особенно когда на шее петля, и веревка настолько грубая, что от каждого движения царапает кожу. Не слишком-то с ней церемонились, хорошо хоть, руки не связали. И страх… Липкий, тягучий, он буквально волнами исходил от всех четверых конвоиров. Они, конечно, старались его не показывать. Не перед ней, конечно, друг перед другом. Старались – но скрыть не могли. И от их страха жутковато стало уже самой Иллии.