— Бейся со мной, бойся меня! — рычал он.

— Еще чего… — Я распластался на крыше, громила пролетел надо мной в считаных сантиметрах, а я успел выставить перед собой обломок меча. Ковер нападавшего разрезало на две части, и я увидел незабываемую картину: половинки разлетались, и крепко стоявший на ногах громила вынужденно садился на шпагат.

Класс, такого даже на турнире не увидишь! В его интересах заставить половинки сблизиться, иначе произойдет то, о чем я мечтал: он сорвется споловинок и упадет на землю — крышу он уже пролетел, а повернуть ковер сейчас ему вряд ли удастся. Искренне надеюсь, что эта неприятность выведет его из строя хоть на часок. Такая громадина и при ударе о землю с двухсот метров вряд ли погибнет, но очнется уже в королевской тюрьме, где за него возьмутся профессионалы своего дела. Не знаю, что произойдет скорее: ему развяжут язык или он перекусает пыточные инструменты, но сам процесс легким не будет в любом случае.

Войско короля подоспело вовремя: еще минута, и мы победили бы сами, без их помощи. А так они успели намять бока тройке противников и вернуть громилу в нормальное положение. Бедняга с трудом стоял на ногах, его шатало в стороны при каждом шаге.

Усталый король приказал немедленно сжечь ковры и был просто вне себя от счастья, что за один день ликвидировал уйму старинных летающих средств.

Мы подсчитали потери с нашей стороны: четверо убитых, двое раненых и один вне себя от горя — Дорикс, программки которого расхватали шустрые придворные, собравшиеся в оранжерее посмотреть на битву.

— Иван, расскажите подробно о том, что с вами случилось! — потребовал король, когда врагов увели в городскую тюрьму. — Я гадаю о предателях в моем родимом королевстве, и оказывается, тут существуют подводные камни?

— Дайте мне отдышаться, и я расскажу все, что знаю! — сдался я. Теперь, когда история получила такое развитие, скрывать от короля мотивы моих поступков и просьб стало лишним. Боюсь одного: едва произнесу кодовое словосочетание «молодильные яблоки», как Агат поднимет свое ковровое войско и полетит на сборы урожая. А моим друзьям после его нашествия светит вернуться домой в новеньких гробах, и никак иначе. — Разговор сверхсекретный.

— Здесь все свои!

— У вас целое королевство «свое»! — уточнил я, — Но эта история не для всех своих, а именно для избранных.

— Изберите и меня! — пискнул Дорикс– Мне тоже интересно.

— Угу, — буркнул король. — Вот соберу графскую думу и изберу! А пока дарую тебе свободу.

— Извините, Ваше Величество, но я и так никому не принад…

— Говорю прямым текстом: свободен! — рыкнул король. — Что за придворные пошли, намеков не понимают?! Господа, спасибо за помощь в поимке преступников. Советник и маг, а вы куда намылились?

— Туда же.

— Вас это не касается! Вы принадлежите к числу избранных и отлынивать от бесед на секретные темы не имеете возможности.

К нам подлетела толпа стражников, окружавшая связанного воина.

— Ваше Величество! — галдели они. — Пойман шпион, пытавшийся поджечь комнату Ивана! Он стрелял горящими стрелами и успел спалить треть комнаты до того, как мы потушили пожар!

— Книга цела? — спросил король.

— А кукла? — заволновался я. — Маленькая такая, тряпичная?

Стражник недоуменно приподнял брови: какие куклы при пожаре?

— Это мой магический советник! — поспешил уточнить я, пока услужливые стражники не подумали невесть что.

— Забавный советник! — хмыкнул стражник. — Насчет него не могу сказать точно, потому что мы не обращаем внимания на разную мелочь. Книга спасена, но часть станиц безвозвратно утеряна. Кажется, лежала ваша кукла на полу. Невредимая.

Я облегченно выдохнул.

— А она точно живая? — не сдержался стражник.

— Спросите у него, — я указал на Дорикса. — Он ее видел.

— Приведите ко мне поджигателя! — приказал король.

Стража подвела упиравшегося человека. Его разбитые губы и здоровенные фингалы достаточно ясно говорили о том, что стражники своими силами успели провести разъяснительную беседу о вреде баловства с огнем.

— Молчит, как воды в рот набрал! — пожаловался стражник. — Ничего не берет вражину.

— Не проблема, — ответил король. — Напоить крепким вином, похмеляться не давать — сам все расскажет! Сведения записать, принести в тронный зал и передать лично мне.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — отчеканил стражник. Остолбеневшего от кажущегося счастья врага потащили в дворцовый погреб. Я призадумался: способ вытягивания информации необычен.

— Усилить охрану дворца! — приказал король. — Каждую подозрительную личность впустить в летний зал, но никого не выпускать до моего особого распоряжения. Оружие отобрать, начнут сопротивляться — связать и споить до развязывания языка. Вопросы имеются?

— Не имеются, Ваше Величество!

— Отлично! Приступайте!

Яга, дракон, советник, король, маг и я зашагали по ступенькам ко входу во дворец. Возвращаться в оранжерею мы не стали: а что там делать, пока идут восстановительные работы? Маги реставрируют то, что не восстановилось самостоятельно, а садоводы собирают веточки и раздумывают над тем, куда это все сажать? Наше присутствие будет им мешать.

Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо — аналог победного клича у волков.

Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.

— Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? — Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. — Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.

— Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! — ответил я. — Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.

— Не понял!..

— Я ищу яблоки.

— Молодильные?! – переспросил король. — Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.

— В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!

— Глупости! — воскликнул король. — Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.

— Яблоки существовали! — возразила Яга. — Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.

— Этот сад расположен далеко на севере? — уточнил я.