— Кусать сырую рыбу — за кого ты меня держишь? — Маг вспомнил далекое детство и швырнул в озеро плоский камешек. Тот запрыгал по воде, а когда довольный маг насчитал тридцать три «блинчика», из воды высунулась зубастая пасть, схватила прыгающий камешек и убралась восвояси. Секундой позже проглоченный камешек выплюнули, обиженно рыкнули и скрылись в глубинах озера. — Я хотел сказать: рыба не ядовитая? А то не раз сталкивался с экземплярами, что откусишь кусочек — и поминай как звали.

— Серьезно? — удивилась Юлька. — И сколько раз тебя оживляли после этого?

— А кто сказал, что я ее сам ел?

— Ты врагов кормил?

— Нет, дру… — Григорий запнулся. — Юлька, никого я не кормил, я слышал о такой рыбе!

— Так-так… Государственные секреты выдаются невзначай, да? — хитро прищурилась кукла.

— Вредина! — подвел итог маг. — Слушай, Юлька, а иди ко мне на работу зубозаговорщиком!

— Я дорого беру.

— У меня хватит денег.

— А у меня сил не хватит носить их с собой!

— Подаришь мне, я не обижусь.

— Договорились! Забирай вместе с рабочим местом.

— По рукам!.. Прости, что ты там последнее сказала?

— Проскакали.

— Вредина. Горыныч, так что насчет рыбы?

— Я здесь в первый раз! — Дракон любовался уходящим туманом. — Если хочешь, то вон там, у опушки леса, стоит молодой олень. Поймай его и ешь, он абсолютно безвреден в качестве еды.

— Что-то нет желания за оленями бегать, — отмахнулся Григорий. — Они лягаются больно. Лучше я пирожки поем, которые лежат у Яги в лукошке.

— Руки прочь от продовольственных запасов! — громогласно объявила та. — Пока не умоетесь, пирожков не видать как своих ушей. Начнете ежеминутно прятаться по самым северным в мире кустам из-за внезапно возникших проблем внутреннего характера — пенять не на кого будет. Бегом умываться, пока вода не остыла!

— Ничего себе голос! — уважительно пробормотал маг. — А вода в озере чистая?

— Горыныч, вскипяти!

— Целиком?

— Половину… — буркнула Яга. — Да не озеро кипяти, а котелок с водой!

— Прошу прощения! — Исполнительный дракон повернул голову и направил струю на котелок, находившийся в углублении на покатом камешке. Вода вскипела в считаные секунды и полностью испарилась.

— Горыныч, не нервируй меня! — предупредила Яга, заглядывая в котелок и убеждаясь, что воды и в самом деле больше нет. — Отлично! Еще сорок тысяч хождений к озеру и обратно — и мы выпарим его полностью. Григорий, твоя очередь идти за водой!

— Не горю таким желанием! — отмахнулся маг. — Я голоден, а на пустой желудок физическая работа противопоказана.

— Как скажешь, но учти: смерть от еды всухомятку весьма мучительна!

— А так можно? — Григорий хлопнул в ладоши, и тонкое водяное щупальце, поднявшись над озером, само собой протянулось к опустевшему котелку. Дотронулось до раскаленного металла и зашипело, испаряясь. Маг на всякий случай прошептал заклинание, чтобы котелок не треснул от резких перепадов температуры.

Булькающая вода наполняла остывающий котелок, и к моменту его заполнения слегка парила.

— Готово!

— А что, просто встать и пройтись ножками до берега уже не по силам? — съехидничала кукла.

— А зачем ходить, раз я умею колдовать? — пожал плечами маг. — К чему тогда десятилетия учебы и практических занятий?

Дракон старался выпустить слабую струю пламени из пасти, но каждый раз котелок выкипал в считаные секунды. Григорий, видя такое дело, заставил водяную струйку литься в котелок беспрерывно, пока дракон не определится с точной порцией огня, и заколдовал сам котелок на повышенную жаропрочность, иначе то тдавно бы пришел в негодность . Горыныч пыхал огоньками, от котелка то и дело взмывали к небесам облачка плотного пара.

Яга молчаливо расстилала скатерть прямо на ковре: на земле благодаря стараниям дракона образовалось много сажи, и у меня появилась идея. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону — все серьезно увлеклись подсчетом непрекращающихся попыток дракона вскипятить воду, — я достал из сумки скатерть-самобранку и отошел к воде. Идея, показавшаяся безумной в первый момент, теперь выглядела оригинальной и необычной. Я решил проверить, насколько-вместительна скатерть, окунув ее в воду. Озеро огромно, воды хватит как на эксперименты со скатертью, так и на эксперименты с котелком.

Дракон приблизился к котелку вплотную и практически не дышал. Но огненной струйки все равно хватало, чтобы большая часть котелка обратилась в пар. При такой скорости испарения вода вернется к нам с небес ливнем или снегопадом.

Я расправил скатерть и приказал набрать воды. Белая ткань растянулась на поверхности озера, я скрестил руки на груди, ожидая последствий, и они не заставили себя долго ждать. Скатерть приступила к работе моментально, но я заметил это секунд через тридцать, когда песок со дна стал подниматься и утягиваться в ее бездонные закрома. Скатерть колыхалась на поверхности воды и медленно уплывала к центру озера. Я с такой же скоростью ступал следом, стараясь не допустить, чтобы она от меня уплыла, а пока суд да дело, думал над тем, что нас ожидает в дальнейшем.

Очень надеюсь, что нас никто не ждет, ибо не заметить выпускающего огненные струи дракона сложно. Компания, сопровождавшая меня в полете, обещала не шуметь и выполнять любой мой приказ, за исключением тех, с которыми она не согласится. Яга и Горыныч полетели больше из любопытства, решив заодно размять кости и помочь хорошему человеку. Юлька — понятное дело, без меня никуда, а маг Григорий был явно себе на уме. Подозреваю, что он решил прибрать к рукам не одно-два яблока, как обещал, а повторить мой подвиг, приснившийся в самом начале пути: собрать молодильные яблоки подчистую и продавать их всем желающим, имеющим для исполнения собственных желаний немало наличности чистым золотом. Ладно, спасем друзей и дочь Эрбуса, и пусть делает так, как посчитает нужным. Я даже пожелаю ему удачи.

Интересно, что сейчас поделывают мои братья? Нашли они что-нибудь или до сих пор бродят в надежде отыскать ниточку, ведущую к молодильным яблокам?

— Готово! — возвестила довольная Юлька. — У него получилось. С тебя золотой, невера королевская!

— Держи, вредина! — услышал я голос мага. — Горыныч, в следующий раз сразу пускай огоньки через нос, и никаких проблем не будет. А то посмотри, сколько воды из-за тебя… — Маг повернул голову к озеру и договорил после секундного замешательства, — …выпарили!

В следующий миг я услышал изумленные возгласы.

— Горыныч! — рыкнула Яга. — Ты куда озеро дел?! Я обернулся и обомлел. Горыныч, Яга, советник и Юлька смотрели на озеро вытаращенными глазами. Длинная цепочка моих следов протянулась от берега до кромки воды, уровень которой понизился метров на восемь. А я в раздумьях и не заметил, что прошел так далеко. Дно озера относительно пологое, иначе давно бы поскользнулся и оказался бы в воде.