– Не годится, – строго сдвинул брови Альтшулер. – Не тот случай. Нужно внедрить имплантаты другому человеку. Если у него или у нее разовьются экстрасенсорные способности, мы в жопе, как я и сказал. Если же он или она сможет серфить в Сети, но не сможет читать мысли, сомнения, что мы выпутались, остаются, пока n равно единице, но нам хотя бы будет куда спокойнее. – Помолчав несколько секунд, компьютерщик испустил тяжкий вздох. – Вызываюсь добровольцем.

40

И Меган, и Холл воззрились на Альтшулера, как громом пораженные.

– Вызываюсь добровольцем, – повторил он. – Это единственный вариант, если мы хотим выступить с разоблачением. Или избежать отчаянной схватки с Кэмероном Файфом по этому поводу.

– Я понимаю, что экспериментировать ты будешь над собой, – сказала Меган. – Но разве это не остается противозаконным?

– Давай скажем так, что просто сохраним это в тайне, как и экстрасенсорные способности Ника. Мир узнает об экспериментах Келвина Грея над невольными жертвами, а об этом – нет. Так что если это наделит меня способностью веб-серфинга силой мысли, как мы рассчитываем, я не проговорюсь.

Сняв очки, Альтшулер принялся протирать их рубашкой. Не потому что нервничал, а потому что стекла замутились.

– Этот эксперимент критически важен, – продолжал он. – Насколько нам известно, Ник уникален, и текущая конфигурация работает только у него. Для экстрасенсорного восприятия или Интернета. Так что установкой имплантатов мне мы добиваемся двух вещей. Это дает второе подтверждение действенности технологии веб-серфинга. А заодно помогает нам определить, являются ли экстрасенсорное восприятие и веб-серфинг двумя сторонами одной медали.

– И если да, – указал Холл, – ты тоже проклят. Проклят знанием, что люди на самом деле думают о тебе и друг о друге. Проклят судьбой парии. И проклят выслушиванием неумолчных голосов в голову и легким эхом слов, когда кто-то говорит.

– Я готов попытать судьбу, – Альтшулер снова надел очки. – И потом, в моем случае это только временно. Поскольку мой мозг практически не поврежден, для меня извлечение имплантатов не представляет опасности. Но могу заверить тебя, Ник: как бы там ни было, мы найдем способ выправить тебя и твои пси-способности.

Холл бросил взгляд на Меган, но выражение ее лица ничего ему не сказало. Он снова повернулся к Альтшулеру.

– Если ты это сделаешь, успеем ли мы разобраться в ситуации до утра вторника?

– Да. Однако я хотел бы начать побыстрее и работать всю ночь.

Алекс рассказал им об оборудовании, спрятанном Греем в комплексе в Мадере. Хотя роботизированное устройство, которым тот пользовался, можно запрограммировать на размещение имплантатов по точным координатам в мозге, для процедуры все равно потребуется эксперт, чтобы сделать нужные разрезы, и экспертное руководство человеком.

– Это может быть проблемой, – заметил Холл.

– У меня есть такой на примете, – ответил Альтшулер. – Женщина по имени Хезер Замбрана. Она годами занималась операциями на животных в фармацевтическом бизнесе. Она один из пяти человек из нашей команды, кто размещал имплантаты в мозгах животных. Я доверяю ей больше, чем кому-либо еще в компании. И она одинока, так что ей не придется скрывать наш маленький заговор от мужа.

Холл прочитал, что заодно Альтшулер давно питает к Хезер Замбране романтический интерес, но не преследовал его, потому что остается ее начальником. Хезер застенчива, умна и привлекательна, однако, будучи по натуре закоренелым гиком, больше старалась скрыть свою физическую привлекательность, чем тратить время на прическу, макияж или наряды, которые позволили бы ей проявиться, а то и улучшили бы внешность. Для Холла тут важнее всего было то, чтобы Альтшулер считал ее заслуживающей доверия совершенно искренне, даже не будучи ее тайным воздыхателем.

– То есть ты рекомендуешь принять эту Хезер в наш клуб для избранных, – подытожил Ник.

– Да.

– И другого способа нет? – уточнила Меган.

– Боюсь, что нет, – Альтшулер покачал головой. – Но тревожиться особо не о чем, раз уж в нашей группе есть экстрасенс. Как ни противно мне это предлагать, мы можем использовать Ника для проверки моего мнения о том, заслуживает ли она доверия. Мы можем проехать мимо ее кондоминиума, и он может почитать ее мысли. Если окажется, что она неэтична, не умеет хранить секретов или, – добавил Альтшулер с усмешкой, – всегда мечтала о дне, когда сможет объявить миру о существовании реально действующего экстрасенсорного восприятия, то мы можем выбрать кого-нибудь еще.

– План, вроде бы, недурен, – рассмеялся Холл.

– Если она пройдет экзамен, Ник, – произнес Алекс, – ты мне понадобишься еще для двух вещей.

– Дальше.

– Во-первых, тебе придется продемонстрировать ей свои экстрасенсорные способности. Без этого она ни за что не поверит.

– Верно, – согласился Холл. – Я и сам с трудом верю, а я-то ими и обладаю.

– Кроме того, я хочу просканировать твой мозг ЯМР-томографом сверхвысокого разрешения в нашем главном комплексе. Мне нужно подтверждение данных Келвина относительно окончательного местоположения твоих имплантатов. Не хотелось бы выяснить после моей операции, что он ввел не ту цифру, а я из-за этого лишился дара речи.

Холл угрюмо кивнул. Это дельная мысль.

Он уловил, что компьютерщик готов уйти. Но перед уходом надо было напомнить Альтшулеру о тактическом соображении, вылетевшем у него из головы. Холл уже прочел в мыслях Алекса, что тот уже сам измыслил несколько мер предосторожности. Коуэн уверен, что Деламатер потерял след жертвы после их уловки с кредитной картой на бейкерсфилдском железнодорожном вокзале. Но Альтшулер не хотел испытывать судьбу, тем более что люди, вошедшие в круг Холла подобно Меган Эмерсон, тоже стали мишенями.

Именно Алекс догадался привлечь Коуэна к обеспечению безопасности апартаментов еще до того, как сам проникся уверенностью, что сможет залучить Холла обратно во Фресно. И попросил Коуэна арендовать машину, которая не будет связана с именем Альтшулера, и оставить ее на стоянке «Хомстед инн». И оставить ключи внутри. И еще один предмет заодно.

– Алекс, прежде чем мы тронемся отсюда, – сказал Холл. – Учитывая, что мы никого не посвятили в эту небольшую операцию, не думаешь ли ты, что мы должны во что бы то ни стало избегать наших… соседей?

На миг на лице Альтшулера отразилось полнейшее недоумение, пока он не вспомнил об охране по соседству.

– Очень дельное соображение, – одобрил он. А потом с укором добавил: – Я думал, теперь ты не будешь читать мои мысли.

– Ну, некоторые мысли я читаю волей-неволей. Я главным образом имел в виду, что стараюсь держаться в рамках приличий. Избегаю нащупывать деликатные сведения. Но правда в том, что твои идеи насчет охраны я прочитал, когда мы только-только прибыли сюда, – пояснил Холл.