Мой фамильяр и суженый некоторое время помолчали, а потом Лис снова заговорил:

— Твой отец после битвы с Зараном говорил со мной…

— О землях оборотней, которые мы хотим вам вернуть?

— Это была твоя идея, не так ли?

— Да.

Я с трудом удержала удивленный возглас. Незачем новообретенным друзьям знать, что я уже не сплю.

— Там есть условие, если ты помнишь.

— Возглавить народ оборотней, когда они вернутся, — вздохнул Лис.

И я замерла, не решаясь спросить, что он выбрал.

— Береги ее, Ингар.

Лис тоже впервые назвал моего дракона по имени.

— Не надейся от меня скрыться, оборотень, — возмутилась я, все-таки открывая глаза и потягиваясь.

В объятьях Ингара было тепло и уютно, несмотря на то что я летела на метле и поза, в которой уснула, оставляла желать лучшего.

— Я тебя и на краю света достану, если нужно.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся Лис. — К тому же… я навсегда останусь фамильяром ведьмы. Эту связь не разорвать. И я рад, Яна, что ты не обижаешься и понимаешь. Я… не знал, как с тобой об этом поговорить.

Понятно. Значит, разговор завели неслучайно и дали мне его подслушать.

— Интриганы! — возмутилась я, стараясь не обращать внимания на их смешки. Лишь посмотрела на нить волшебного путеводного клубка, которая стремительно таяла.

Сдается, скоро будем на месте. И я не ошиблась. Прошло меньше часа, когда клубок растаял, а перед нами вспыхнула золотая лестница. По такой спокойно могла бы подниматься Золушка, когда заявилась на бал. И на мгновение я себя ею ощутила, настолько сильным было предвкушение разгадки тайны и присутствие незримого волшебства.

Лис спрыгнул с метлы первым, осторожно шагнул на ступеньку сказочной лестницы, принюхался, вгляделся в даль, спрятанную от нас покрывалом облаков, и пожал плечами. Следующим был Ингар, который заботливо помог спуститься мне.

— Может, стоило полететь на метле? — поинтересовался дракон.

— Тут древняя магия, не сработает. Чуешь же? Сдается, придется взбираться своими ногами. Таковы правила.

Возражать никто не стал. Я позволила Ингару закинуть на плечи метлу, отдала Лису общий походный мешок и оглянулась.

В мир давно пришла глубокая ночь. И это место было ею просто пропитано. Звезды стали ближе, ярче и острее, освещая путь, горела огромным шаром луна, опутывали золотистую лестницу облака, вблизи напоминающие туман. И небо казалось огромной синей бархатной рекой, которой не было конца и края.

А еще меня не отпускало ощущение невероятности происходящего. Лиса и Ингара, по всей видимости, посетило сходное чувство, потому что они внимательно смотрели по сторонам и молчали.

— А ведь когда-то по этому пути шли Лайса и Лисандр, — тихо заметил мой фамильяр.

И стоило ему это произнести, как перед нами в золотистом ореоле вспыхнули два силуэта. Высокий стройный мужчина в старомодном костюме, с плащом на плечах. За поясом — ножны, из которых торчит рукоять меча. Черты лица незнакомого призрака были хищными, словно сделанными из камня, взгляд — цепким. Вторым привидением оказалась красивая женщина, одетая в похожий костюм, но расшитый причудливыми узорами. Невысокая, со светлой улыбкой, ямочками на щеках и удивленным взглядом.

— Это…

— Лисандр и Лайса, — подтвердил мою догадку Ингар.

— Призраки, — прошептала я.

— Нет, Яна. Лишь их образы, не более. Призраки иначе выглядят, могут разговаривать, а это… Такими они были, когда пришли сюда, и чары этого места делятся воспоминаниями, — ответил Лис. — Полагаю, нас хотят всего лишь проводить.

Я покосилась в сторону Лисандра и Лайсы, заметив, что парочка медленно повернулась и стала подниматься по ступенькам. Мы переглянулись и последовали за ними. Ингар не выпускал моей руки, Лис все время принюхивался. Мне тоже было не по себе.

Мы шли и шли, а лестница все тянулась и тянулась. Захотелось присесть на ступеньку и отдохнуть, но я побоялась, что лестница исчезнет. Облака вместо перил вообще не внушали доверия. В какой-то момент Инг ар подхватил меня на руки, решив помочь, но из этой затеи ничего не вышло. Мы просто оставались на месте, сколько бы шагов он ни делал. Неохотно выпустил меня из рук, вздохнул и потянул за собой.

Силуэты Лисандра и Лайсы растаяли так же внезапно, как и появились, а мы уткнулись в запертые двери. Высотой в два моих роста, а то и больше, полукруглые, тонущие в облаках. Зачарованная невиданной красотой, я даже не сразу разглядела серебряные и золотые узоры на поверхности. Похожие я видела на фотографиях с дворцами султанов, но они меркли рядом с теми, что были перед глазами. От ворот веяло силой, а едва уловимое мерцание узоров не позволяло отвести взгляд.

— Открывай, огонек! — сказал Ингар. Но не отодвинулся от меня ни на шаг, и даже зачем-то призвал клинки. Лис тут же вытащил короткий кинжал, который я впервые у него увидела.

У граханов, что ли, взял?

Я нашла ключ, чуть сильнее, чем требовалось, сжала его в ладони. Тяжелый, серебряный, с замысловатой бородкой. Кольцо по-прежнему оплетало тонкое металлическое кружево, усыпанное мелкими синими камушками. Раньше он менял очертания и цвет камней, но после того, как я прошла инициацию, делал это реже, почти всегда оставаясь таким, каким сейчас.

Он чуть дрожал и нагревался, словно был живым существом, сходившим с ума от любопытства и нетерпения. И я вдруг отчетливо поняла: ключ сделан здесь, в этом месте, наполнен магией не только ведьм, но и тех, кто сотворил этот мир. И да, именно им, и никаким другим ключом, можно открыть возвышающиеся передо мной двери. «Великая в нем сила, да малая… Любую дверь он откроет, да не каждую сразу», — вспомнились слова цыганки Ары. Кажется, я только сейчас поняла их смысл.

Осторожно приложила ключ к дверной скважине, вставила в замок. Раздался легкий щелчок. Крупный камень на кольце начал наливаться синим светом. Я повернула ключ влево, и он легко поддался. Из рук не выпустила, хотя чувствовала, как он уже откликнулся на магию зачарованного места, ожил… И, судя по всему, привел в действие хитрый механизм ворот.

Дверь дрожала, наливалась серебристым сиянием. Как струны скрипки откликаются на смычок, отзывалась и она на действия ключа. А потом свет угас, и камень на ключе снова стал обычным сапфиром. И дверь совершенно бесшумно растворилась.

Ингар

Странное это место — лестница к воздушному замку. Оно словно переворачивает душу, вытягивает тайны, напоминает, что я должен полностью раскрыться перед ийрией, проявить доверие, которого она достойна. Ведь не бросила же, когда я бился с тьмой!

Ощущения премерзкие, до сих пор тошно даже от воспоминаний. Когда все плохое вместе с сомнениями и потаенными страхами выползает наружу, свет исчезает. Я искал его долго и упорно, слушая голос моей ведьмочки. Понимал, что не имею права подвергать ее опасности, прогонял… И молился небесам, чтобы не уходила.