Марк сделал несколько глотков, затем сказал:

– Я тоже так думал. Но, как выяснилось, ошибался.

– Грим, послушай… – Рейф уперся локтями в стол и подался к Марку. – Знаешь, у меня и у Кейда тоже были проблемы с женами, можешь мне поверить. Расскажи, в чем дело. Мы поможем.

Марк пристально посмотрел на приятеля. Казалось, он не мог решить, что делать – возмущаться или смеяться.

– Ты это… серьезно? – пробормотал он наконец.

– Да, разумеется, – ответил тот.

Тут снова подошла служанка, которая принесла еще две кружки – для близнецов. Рейф подвинул одну из них Кейду и продолжил:

– Я знаю, о чем ты думаешь, каменный человек. Тебе претит говорить о личной жизни с бывшими подчиненными. Но мы же больше на тебя не работаем. Ты, конечно, теперь большой человек, министр, но не наш начальник.

Марк долго смотрел на Рейфа, прикидывая возможные варианты. Не исключено, что ему действительно пора было с кем-то посоветоваться.

– Да-да, – вмешался Кейд. – Теперь мы просто друзья. А друзья делятся друг с другом наболевшим, верно?

Марк покосился на Оуклифа. Сыщик пожал плечами и проговорил:

– Не скажу, что много знаю о том, как удержать жену, поскольку сам я холостяк. Но я всегда готов выслушать друга и помочь, если смогу.

Марк тяжело вздохнул. Было ужасно неловко. Ведь у него никогда не было настоящих друзей – на это просто не хватало времени. Хотя… Ведь эти люди – его друзья, разве не так? И они ведь действительно хотели ему помочь! И кто знает: может, Оуклиф и братья Кавендиш и в самом деле посоветуют что-нибудь дельное? Всякое же случается. Николь уехала. И если он сейчас расскажет друзьям о ней, то хуже не станет. Терять все равно нечего.

Марк взял свою кружку. Посмотрел на нее, снова поставил на стол, а затем в течение следующих десяти минут пересказывал основные моменты своего последнего разговора с Николь.

– Она беременна? – Ярко-голубые глаза Рейфа Кавендиша округлились.

– Да, возможно, – ответил Марк. – По крайней мере, так она сказала. Хотя… Подозреваю, она таким образом просто хотела отделаться от меня.

– И ты позволил своей жене и, возможно, еще не рожденному ребенку уехать во Францию? Почему ты не остановил ее? – Оуклиф в изумлении таращился на приятеля.

– Это ее решение, – сказал Марк. – Я не могу ей приказывать после всего, что было. Я все же не пещерный человек.

– А что, если она ждала, что ты ее удержишь? – закричал Оуклиф. – Ты об этом подумал? Ты просил ее остаться?

Марк с удивлением посмотрел на сыщика: Оуклиф даже женат не был, – но почему же именно его слова прозвучали так разумно? Немного помолчав, Марк ответил:

– Нет, не просил.

– Но почему? – в полном недоумении спросил Рейф.

– Я не думал, что она согласится. – Марка бросило в жар, ему ужасно захотелось поколотить своих друзей.

– Иными словами, гордость помешала? – возмутился Оуклиф.

Марк скрипнул зубами.

– Да, что-то вроде этого.

– То есть ты не знаешь, что она могла ответить? – допытывался Кейд.

Марк дернул себя за галстук – стало трудно дышать.

– Ну, так прямо… официально я ее не просил.

– Тогда ты официальный идиот! – Оуклиф стукнул по столу кружкой. – Ступай за ней. Найди ее. Скажи, что хочешь прожить с ней всю жизнь. Объясни, что хочешь видеть ее – и ребенка – каждый день до конца жизни.

Марк молча таращился на друзей. А ведь они были правы. А он – глупец. И поэтому… Марк решительно поднялся на ноги. Теперь главное – успеть. Пароход в Кале отходит утром, так что придется добираться до Дувра без отдыха.

Марк швырнул на стол несколько монет и по-настоящему улыбнулся друзьям, впервые за много дней, недель, месяцев, да что там – впервые за много лет!

– Пожелайте мне удачи, парни.

– Удачи, Грим! – хором воскликнули друзья и чокнулись кружками.

Марк развернулся на каблуках и бросился к двери.

– Вы это видели? – присвистнул Рейф Кавендиш. – Похоже, наш каменный человек сделан не только из камня.

Николь и Сюзанна стояли на причале, ожидая посадки на пароход. Поездка в Дувр заняла два дня. Николь чувствовала себя абсолютно больной и несчастной. Покинув Марка, она не спасла свое сердце. Оно было давно и непоправимо разбито. И ведь она даже не беременна! Все-таки она идиотка. Ей следовало понимать с самого начала, что в их сделке выиграет он, а она при любых условиях проиграет. Она десять лет выстраивала вокруг своего сердца стены, чтобы не подпустить к нему этого мужчину, а потом сама же разрушила их всего за несколько недель. Да-да, сама виновата!

Сюзанна согласилась поехать с ней. Девушка никогда не была во Франции и горела желанием увидеть чужую страну. Николь сказала ей, что, добравшись до места назначения, Сюзанна сама решит, как ей дальше жить. Она сможет остаться, если захочет, а если пожелает вернуться, Николь оплатит ее обратную дорогу.

Только веселая болтовня Сюзанны отвлекала Николь, которой мысль броситься в пролив, чтобы разом покончить со своими страданиями, с каждой минутой казалась все более привлекательной. Она была искренне признательна девушке, которая согласилась составить ей компанию. Подошла их очередь, и они начали медленно подниматься по сходням. Николь казалось, что ее ноги налились свинцом. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего.

– Мы были так удивлены, когда вы приехали, – тараторила Сюзанна. – Луиза не думала, что вы останетесь, а мы все-таки надеялись на это. При вас генерал стал намного счастливее. Скажу честно, мне будет жаль вернуться и увидеть его в печали.

– Извини… Что ты сказала? – Николь остановилась и уставилась на девушку. Неужели та сказала, что Марк стал счастливее, когда она приехала в Лондон? Но это… невозможно. Или все-таки возможно?

Горничная уже хотела ответить, но в этот момент с причала, заполненного людьми и экипажами, раздался какой-то шум, а потом какой-то молодой человек, запрыгнув на штабель бочек, размахивая руками, закричал:

– Дорогу, дорогу, пропустите экипаж герцога Колчестера! Это срочно!

Колчестер? Сердце Николь забилось быстрее. Это какая-то ошибка. Юноша что-то перепутал. Она заслонилась от солнца рукой и попыталась разглядеть, что происходит.

– Будь я проклята! – воскликнула Сюзанна. – Да ведь это правда. Там экипаж герцога Колчестера! Даже я его вижу!

Огромный черный экипаж с внушительным ярко-зеленым гербом прокладывал себе дорогу через беспорядочное скопление экипажей, уступавших ему дорогу. Раскрыв рот, Николь наблюдала, как этот экипаж медленно, но верно приближался к причалу. Наконец он остановился прямо перед сходнями. И в тот же миг дверца открылась, и из экипажа выскочил Марк. Он сразу нашел глазами Николь. И их взгляды встретились.