— Ты что, всерьез думаешь, я буду избегать жену несколько лет?!

Рэй мудро не стал напоминать Александру, что примерно таков и был озвученный когда-то им самим план. Глядя на эту парочку вчера, ясно стало, что все расчеты братом давно забыты.

— Нет, конечно, нет. Но хотя бы пока Лори чуть освоиться при дворе. Сейчас она беспомощней Леони. Вначале все внимание будет на вас, а потом часть успокоится, и перепроверять не станет. Других мы обработаем, убедив, что трогать наш клан по- прежнему не стоит. И Лори хоть немного начнет разбираться в правилах игры. Будет знать, кого и чего опасаться.

Поняв, что Александр обдумывает его слова, Рэй торопливо продолжил.

— Ты же видишь, как бы мы ни охраняли семью, уже дважды враги подбирались опасно близко. Ты уверен, что при желании они не дотянутся до Лори? А они ведь тоже не дураки. Быстро сообразят, что убрать Лори проще, пока она не набрала силу.

Александр опустил голову.

— Я понял тебя, Рэй. Подумаю.

Младший брат сочувственно добавил:

— Александр, ты ведь понимаешь, что я от всей души желаю тебе счастья и буду рад, если, — запнувшись, Рэй поправился, — когда у вас все наладится. Но ведь кроме меня тебе об этом никто не скажет. Даже Вирдж. Так что решай, конечно, сам, но помни — только от тебя зависит безопасность Лори.

Старший посмотрел Рэю в глаза и повторил:

— Я понял тебя, брат.

Элория Эрриа, в девичестве Глория Редстоун

После моих вечерних мучений сны мне снились сладкие и неприличные с Александром в главной роли. Прямо просыпаться не хотелось! Так что встала я, лишь когда Мирри деликатно напомнила, что сегодня мы возвращаемся в поместье. Это сразу окрасило утро в радостные нотки.

Завтрак накрыли в моей любимой Голубой гостиной. Благодаря окнам сразу с трех сторон в ней всегда сияло солнце, а сочетание в оформлении звонкого синего и светлых пастельных оттенков создавало праздничное настроение.

В этот раз мне отвели место хозяйки — напротив Александра. Он выглядел задумчивым и смотрел на меня странно. С какой-то тоской. Я долго вспоминала, что напоминают эти взгляды, и вспомнила! Примерно на такие же в трудные времена натыкалась в зеркальных витринах, рассматривая недоступные мне тортики. И точно так же, неожиданно увидев свое отражение, отводила глаза. Это воспоминание чуть- чуть подняло настроение.

Рэй тоже вел себя странно. Нет, он как обычно много шутил, дразня Элиду и Леони, любезничал с тетушкой, но вот на меня не смотрел. Словно чувствовал вину. Мне это не нравилось. Настораживало. Что там задумали братцы?

Но раздумья об этом вылетели из головы, когда под конец завтрака Александр объявил:

— Через пять дней отправляемся в столицу. Король желает видеть нас с Лори.

— А я? Останусь дома? — не выдержал Леони, заранее надув губы.

Александр улыбнулся:

— Про тебя король пока не вспоминает, но ты отправляешься с нами. Скорее всего, мы проведем всю зиму в столице, так что одного тебя в поместье не оставим.

— Здорово! А учитель останется?

— Нет, мой дорогой, учитель едет с нами, — усмехнулся муж.

— Ого! Нужно так быстро собраться, — удивленно произнесла Элида. — Это столько дел! Лори, ты же планировала на это время ремонт, а пока не успела сделать никаких распоряжений.

Александр отмахнулся:

— Мы наймем мастеров в столице, Лори объяснит им, что хочет, а дама Ориса будет командовать ими ка месте. Она справится. И вообще, Элида, есть более важное дело. Через два дня представление Лори клану. Мы с Рэем займемся подготовкой, а ты должна позаботиться о нарядах для вас с Лори и Леони.

Я в ошеломлении застыла. Александр посмотрел на меня:

— Не волнуйся, Лори! Ничего страшного тебя не ждет.

— Но я не знаю, что нужно делать, как вести на этом празднике.

— Тебе делать ничего не нужно. Только быть красивой, но с этим ты справишься.

— А король? — я даже не могла внятно выразить свой страх.

— А что король? Виторрис нестрашный и к нашей семье относится с симпатией.

— По-родственному, — дополнил Рэй.

— Боюсь, Лори не очень сильна в ваших придворных церемониях, — тетя озвучила мои страхи. — Не так поклонится, не то скажет, а люди злые, тут же разнесут.

— Рэй, найди даму, что готовит дебютанток к сезону и пришли ее в поместье. За неделю к первой аудиенции тебя, Лори, подготовят. Это несложно, ты справишься.

Его уверенное «ты справишься» уже начинало напрягать.

— Мы поможем тебе, Лори, — продолжил муж.

— А нельзя еще немного пожить в поместье? — малодушно спросила я.

— Увы, король высказался ясно, — сочувственно ответил Рэй.

Вот почему так?! Я-то надеялась на немного покоя после напряжения последних событий, а тут снова! Вдруг осознала, что жизнь в поместье стала мне привычной. Ее уклад воспринимается домашним. Почему начинаешь ценить, то, что имеешь, лишь когда теряешь?

— Не волнуйся, Лори, в сезон в столице так весело! А в поместье мы потом вернемся, — подбодрила меня Элида.

— Я свожу тебя в зоопарк, — подключился к утешениям Леони, — и в «Шоколадницу». Там знаешь, какие вкусные пирожные? Даже наша Денез такие делать не умеет.

— Да, зоопарк с пирожными это завлекательно, — улыбнулась я мальчику.

Если даже он хочет меня успокоить, то пора брать себя в руки. Я ведь знала, что все это впереди, просто не ожидала так скоро.

Вот и настал день моего представления клану Эрриа. Вполне ожидаемо с самого утра настроение у меня было отвратительным. Во-первых, меня тревожила сама церемония. Хоть все твердили, что от меня ничего, кроме присутствия, не требуется, все равно было не по себе. Я должна буду предстать перед самыми влиятельными даргами нашего клана. Они будут смотреть на меня и оценивать, как тот мэр.

Во-вторых, мне показалось, что Александр ко мне переменился. Сейчас я так нуждалась в его поддержке, а он избегал меня. Конечно, у него было много дел — подготовка к отъезду в столицу и к церемонии лежала на нем. Но найти кроху времени он бы мог! К тому же муж плотно закрылся от меня ментальным щитом. Ни капли эмоций не просачивалось. Мы и обычно старались отгораживаться друг от друга. Не хотелось мешать и утомлять свою вторую половину. Я не готова была настолько открываться другому, и Александр тоже. Но все же раньше связь была, мы всегда ощущали чувства другого как фон, слабое эхо, а теперь там ощущалась пустота и она ныла…

Я старательно придумывала этому объяснения, отбрасывая единственное, сразу приходящее в голову — я ему не нужна. Лори, не накручивай, говорила я себе. Может, так надо для подготовки ритуала? Александр копит силы? Оказалось, представление клану это не просто торжественная церемония, навроде коронации, а магический ритуал. Только там магия не такая, как у нас, людей, а родовая, унаследованная от драконов. Вчера мне это старательно объясняла Элида, пока мы подбирали украшения к выбранным нарядам.