В самый последний момент Цвира попытался ухватиться за Темняка, которого он ненавидел просто за нормальный рост и пристойную внешность, но пальцы лишь тщетно скользнули по голому телу, стараниями Зурки – истинной виновницы всех этих страстей-мордастей – лишённому всякой растительности.

Уже падая вниз, он закричал, и крик этот оборвался не всплеском и не ударом мягкого о твёрдое, а довольно странным чавкающим звуком.

Темняк ещё не успел поблагодарить своих небесных покровителей за счастливое спасение, а в бездне, где нашёл свою смерть Цвира, что-то заурчало и заскрежетало, словно заработал старый крепостной ворот, опускающий подъемный мост.

Эти надсадные звуки послужили как бы катализатором, под воздействием которого всё вокруг загудело, залязгало, затряслось. Труба озарилась снизу багровым пламенем. Видимо, упавшее тело запустило какой-то давно бездействующий могучий механизм, и Темняку это могло стоить жизни. Даже мёртвый Цвира мстил за себя.

Темняк опрометью бросился назад и выскочил из трубы за полминуты до того, как наружу шибануло пламя. Впрочем, эта бессмысленная активность продолжалась недолго. Грохот постепенно затих, пол под ногами перестал содрогаться, взметнувшаяся повсюду пыль улеглась, а из одной довольно тонкой трубы в круглую чашу приемника посыпались пышущие жаром мелкие кристаллы «хозяйской слезы».

Наверное, это было всё, что осталось от карлика, павшего жертвой собственных страстей и собственного коварства.

Подождав, пока кристаллы остынут, Темняк выбрал для себя парочку самых крупных – авось на что-нибудь и сгодятся.

– Вот ведь как получается, – молвил он назидательным тоном. – Не рой яму другому, стеклышком станешь.

Темняка, безнадежно заблудившегося в лабиринте, через который его провел Цвира и планировку которого он не удосужился запомнить по причине похмельного состояния, уже под вечер отыскала Зурка.

– А я уже и не надеялась тебя живым застать, – деловито молвила она. – Как узнала, что этот выродок тебя с собой увёл, так и кинулась на поиски… А где же он сам?

– Вот, – Темняк подал ей кристалл «хозяйской слезы». – Не могу утверждать наверняка, но, по-моему, это его селезенка.

– Селезёнку я, так и быть, возьму, – сказала Зурка, пробуя подарок на остроту. – В хозяйстве пригодится. А что-нибудь другое брать не стала бы. Все его другие органы, начиная от рук и кончая сам знаешь чем, меня изрядно помучили… Кстати, тебя один человек дожидается.

– Кто такой? – насторожился Темняк, которому на сегодня приключений уже с лихвой хватило.

– Как тебе сказать… – Зурка почему-то надулась. – Я девушка простая и неприятностей себе не хочу. А есть люди, которые без них жить не могут. Дай им волю, они всё с ног на голову поставят и белое чёрным назовут. Я с такими хмырями даже связываться боюсь… Да и тебе не советую.

– Человек, который ожидает меня, из их числа?

– Похоже, – вздохнула Зурка.

– К слугам Стервозы он никакого отношения не имеет?

– Никакого. Я его вообще первый раз вижу.

– Неужели люди здесь могут ходить друг к другу в гости без ведома Хозяев?

– Ясное дело, что не могут. Но этим-то на всё наплевать. Для них законов нет.

– Опиши этого человека, – попросил Темняк.

– А чего его описывать! На себя в зеркало глянь, и увидишь. Рожа синяя, глаза красные, губы как пузыри. Наверное, вы вчера гуляли вместе.

– Может быть… Где он сейчас?

– Я его в самом глухом закутке спрятала, подальше от чужих глаз. Поговори с ним, но только покороче. Иначе всё равно не отвяжется… Что-то у меня сердце не на месте, – она приложила руку к своей груди, которая тоже была не на месте, в том смысле, что так и пёрла наружу из тесной кофточки.

Оказалось, что Темняка дожидается тот самый сухопарый боец, которого он накануне чуть не задушил.

– А ты ловко дерёшься, – сказал гость после того, как они обменялись условными знаками. – Тебя бы на Бойло отправить.

– Был я уже там, – сдержанно ответил Темняк.

– Это понятно. Иначе как бы ты сюда попал. Про Бойло я просто для красного словца сказанул… А со Свистом где познакомился? Ты ведь сам вроде не из Свечей.

– На Бойле и познакомился, – проронил Темняк, понимая, что такой ответ может вызвать немало проблем.

– Подожди, – сухопарый сразу подобрался. – Ничего не понимаю. Как Свист мог на Бойле оказаться?

– Как и все другие.

– Ты что-то путаешь, приятель. Сам ведь говорил, что он расшибся, пытаясь взобраться на верхотуру.

– Это было уже потом… Сейчас я тебе всё объясню! – Темняк придержал сухопарого, уже собравшегося дать задний ход. – Мы вместе попали на Бойло и провели там пять или шесть схваток, точно не помню, а потом сбежали, одолев Смотрителя. Об этом все острожане знают.

– Острожане, может, и знают, но до нас такие вести пока не дошли, – сказал сухопарый, не скрывавший своих подозрений. – Да и верится с трудом. Никому ещё не удалось одолеть Смотрителя.

– Никому из вас! – уточнил Темняк. – Тем более что вы и не пробовали. А я здесь чужак. Пришел в Острог издалека. Мне и не с такими чудовищами приходилось встречаться.

– Ну допустим. Вы сбежали с Бойла. А сюда ты как попал? Неужели сам, без посредства Смотрителя?

– Посредством, – от воспоминаний о пережитом ужасе Темняка даже передернуло. Но это случилось позже, когда я уже почти добрался до крыши Острога.

– Так значит, ты тот самый герой, который спас Хозяйку, устроившую вчерашнюю вечеринку? Так бы сразу и сказал. И я, дурак, не догадался… Наверное, ты единственный человек, который преодолел стену Острога, пусть и не до конца. Стало быть, лестница в небо существует. А мы-то считали подобные слухи легендой.

– Это не лестница, а гладкий желоб. Он предназначен для спуска, а не для подъема. Человеку его не одолеть. Тем более что жёлоб совершенно незаметен для наших глаз.

– И всё равно это очень важно! Ведь прежде считалось, что для тех, кто попал на верхотуру, обратного пути уже нет.

– Путь-то есть… Но я не завидую тому, кто попытается им воспользоваться. Хотя…

– Что «хотя»?

– Об этом поговорим позже.

– Согласен. Ты имеешь какое-нибудь задание от Свиста?

– Главное мое задание – установить связь с вами, – вновь соврал Темняк. – А иначе все наши усилия, как здесь, на верхотуре, так и внизу, окажутся бессмысленными.

– Мы много раз пытались послать вниз весточку. Неужели ни одно сообщение так и не дошло?

– Как вы это делали?

– Выбрасывали послание наружу, через систему вентиляции. Или просто совали в отходы, предназначенные для мусоропровода.

– Всё это пустая трата времени. Мусор, прежде чем попасть на улицу, перерабатывается до такой степени, что целиком меняет структуру. А предмет, сброшенный с верхотуры вниз, до земли никогда не долетит. Где-то на середине пути он обязательно попадет в один из энергетических потоков, которыми постоянно обмениваются местные производства. От него даже пепла не останется.