Спешить некуда. Ван Вей, узнав о крушении и появлении загадочного европейца, лично рванул в Чунцин. Там вся их полицейско-армейская верхушка. И Сансья на ушах, везде патрули, в прошлый раз было на порядок меньше.

На окраине уютный квартал, отдельные маленькие домики для начальства. На остатках энергии перегнал жука с плотины на крышу дома суперполковника. Жуком прозвонил пространство, хреново, есть сигналка. За сутки до планируемого возвращения Вея пришлось соорудить антиэлектронное устройство. Привязал веревку к хвосту дохлого кота и ночью перебросил через оградку. Сирена, звонки, мигом примчался джип, поколупались, ничего не нашли. Через час вылез из проулка, повторил. Упорные, отрубили сигналку лишь после четырех срабатываний и поставили часового.

Человек — не собака, безответственное существо, и обмануть его просто. Следующей ночью сирена разбудила самого четырехзвездного, он вышел, гаркнул на часового, мол, тот сам наткнулся на датчик. Часовой козырнул и сместился наружу. Зря, устав караульной службы надо соблюдать буквально.

Черный вонючий разведчик еще раз перемахнул через забор, ничего не произошло. Жаль, хвост оторвался от веревки. Я преодолел невысокую ограду, оттуда пробрался на крышу и чердак. Ждем-с. Нет, в самом деле, прикольно. Звездные войны, прыжки в параллельные миры, а тут успех операции зависит от дедовского приема с дохлой кошкой на шнурке. Утром предстоит встреча с человеком, который может решить все правильно, а может, согласно фамилии, выписать мне ван вей тикет — билет в один конец. В одиночку никуда не прорвусь, даже если перебью бластером половину здешних сил НОАК.

Утром мой клиент, свежий и выспавшийся под крышей родного дома, несмотря на ночной шухер, поднялся в кабинет к сейфу со служебными бумагами. До сейфа не дошел. Я предложил ему полюбоваться дулом бластера и мирно сказал:

— Без лишних движений. Нужно только поговорить. Проявите благоразумие — вам и вашей семье ничего не угрожает.

Он сел за стол. Держится хорошо.

— Господин генерал, вы держите пистолет в ящике стола.

— Я не генерал.

— В моем мире ваше звание соответствует промежуточному между полковником и полным генералом. Это — бригадный генерал.

Держать собеседника под прицелом не способствует задушевности. Ван Вей сидел прямо, положив руки на столешницу. Скопировав его позу с другой стороны стола, я оставил оружие на коленях и посмотрел ему в глаза.

— Ну и? — прервал паузу китаец.

Я не спешил начинать. Передо мной сидел крепкий тридцативосьмилетний мужчина азиатской наружности и строго смотрел в упор. Цинлин не учел главного, выбирая Ван Вея в качестве первого контакта. Старший полковник — первый высокопоставленный офицер НОАК, рожденный на Земле-2. Хотя он прошел часть военной службы в метрополии, там же закончил Пекинскую военную академию, Ван не может не испытывать каких-то патриотических чувств именно к этой родине. Тем более что связь с КНР утрачена надолго, в пределах его жизни — навсегда. Такие они странные, китайцы.

— Эта история началась давно, за несколько миров и сотен парсеков отсюда. Прошу, наберитесь терпения, важно, чтобы вы поняли всё.

Ван Вей кивнул. Я приступил, сначала сбиваясь, потом все проще и проще. Не знаю, почему меня прорвало именно сейчас. Соотечественнику на Тортуге, помню, выдал предельно выхолощенный и четко сформулированный спич. Чем больше рассказывал, тем больше понимал, что вся моя жизнь — сплошная полоса убийств. Краснокожий бородавчатый гуманоид на Кентерре и пираты на острове, горы трупов под Балансом и пробитая грудь Людовика XIV, казацкий атаман с шаловливыми товарищами и ни в чем не повинные речники на лесовозной барже, военный и полицейский генералы, миллионы китайцев Земли-3, толстый сержант под Чунцином, и многие-многие другие: одно лишь перечисление моих «подвигов» занимает больше минуты. Лишь между пленом и Миссией перерыв, когда был под арестом. Даже если не убивал, все равно нес смерть. Из-за моей небрежности придурок Тан увидел, как ставится на боевой взвод ракета БПЛА, отчего погибли Раджа, Чонг и другие ребята.

— Господин Ван, держите руки на столе. Откровенность не означает отсутствие внимания. На карту поставлено слишком многое, моя или ваша жизнь — просто мелочь. Будьте любезны, не провоцируйте меня.

Старший полковник принял прежнее положение.

— Перехожу к главному. Я — отморозок. Потому нахожусь здесь и разговариваю с вами, во что бы это ни обошлось. Естественно, не уникальный. Десантные части Земли-1 огромные, подобных мне там тринадцать на дюжину. Не получится у меня, придут другие. Лучше послушайте, что мы хотим от вас. Первое. На сто лет отказ от любых работ в области физики пространства близ мощных полей гравитации. Ваши порталы передаются нам под полный контроль. Раз в несколько лет, тут не угадаешь, кратковременно — вся мощь ГЭС для создания импульса, чтобы снаряды поразили цели в пространстве моего мира. Второе. С пространством Земли-3, вашей метрополии, где КНР, придется попрощаться также на сотню лет. Как минимум. Что взамен вы получите или, наоборот, не получите, если откажетесь от сотрудничества. Ваше положение незавидное. Вы были слишком привязаны к поставкам. Производите оружие, но нет своих капсюлей, значит, нет и боеприпасов. Сто двадцать патронов на автомат — курам на смех, это все ваши запасы.

По глазам вижу, попал. Надо дожать.

— Нет ни компьютеров, ни топливных систем к дизелям и бензиновому впрыску, ни оптики, ни систем связи. Две тысячи уроженцев КНР и их местных детей — капля в море среди десятков миллионов темных аборигенов. Не спорьте, я пробовал говорить с вашим лейтенантом, он дремучий как тайга. Научили их стрелять из АК-47 и выполнять команды. Иными словами, ваш новый Китай-Даеджин скоро начнет деградировать и проиграет в конкурентной борьбе нашей коалиции. Индустриально вы впереди, но только за счет форы в тридцать семь лет, наш темп неизмеримо выше.

— А вы хотите предложить помощь, чтобы мы остались на плаву.

— Естественно. Надо, чтобы поддерживали работоспособность ГЭС.

— Какую конкретно помощь?

— Отличный вопрос. Знаете, Ван, большинство жертв произошло оттого, что меня обстрелял ваш пограничный пост, потом Чжан Бяо на катере «Тайкунжэнь» объяснил про нежелание ваших контактов с кем бы то ни было. Дело мог поправить Тан Цзияо, но он думал лишь о том, как меня обмануть и выведать технические секреты. Так вот, за доступ к вашему порталу вы сможете истребовать у боссов Земли-1 многое. Оборудование для производства того, чего вам не хватает. Обратите внимание: за ограничение свободы на передвижение между мирами вы получите доступ к звездам. Это же обещание мы сдержим и в отношении землян из пространства КНР. Они рассчитывали получить одну планету, обретут множество.

— Почему вы считаете, что я должен вам верить?

— Я не прошу об этом. Надеюсь, вы поверите логике событий, а не мне. У вас выбор: продолжить необъявленную и безнадежную войну за контроль над порталом либо прекратить кровопролитие, положив начало истории нового индустриального Китая, независимого от метрополии.