Медведь не раз приходил к скиту и неотрывно, упорно вглядывался сквозь ветки кустарников в наглухо закрытые ворота, надеясь на новую встречу. Как только вдали мелькнул знакомый силуэт, медведь поднялся и, прячась за валежником, поплелся следом. Неожиданно ворота снова распахнулись, выпустив еще одного двуногого, который быстро засеменил за первым, и вот они вдвоем уже скрылись в лесной чаще. Медведь остановился в нерешительности: идти за ними или нет? Даже терзающий тело голод не смог заглушить его серьезных опасений.

Может, снова попытаться пробраться в скит? Медведь глянул на неприступные ворота. Но что это? После выхода второго двуногого они остались приоткрытыми так, что даже виден просвет в щели.

Медведь подождал еще немного и осторожно направился к воротам скита. Он не торопился, опасаясь, что двуногие с ружьями могут вернуться. Улегся рядом с щелью и довольно продолжительное время наблюдал за пустым двором. Казалось, что в скиту никого нет. Но медведь четко слышал уже знакомые ему голоса неведомых зверей и доносившееся до него беспокойное клохтанье птиц. Наконец он осторожно сунул клинообразный нос в щель и расширил ее сильным движением огромной башки.

Перед ним предстало таинственное пространство скита с его причудливыми строениями и необыкновенно манящими запахами вкусной еды. Он прошелся среди домов и в одном из них вдруг услышал протяжный и тревожный вой знакомого уже пса, видимо, почуявшего его приближение. Медведь вздыбился и с силой навалился на дверь, чтобы добраться до своего кровного врага, но дверь не поддалась, так как открывалась наружу. Медведь яростно взревел и попытался обойти дом. Заглянув в окно, увидел воющего пса, беспомощно лежащего на полу. Но как до него добраться?

Внезапно раздался громкий и тревожный звон колокола. Это монахи, собравшиеся в церкви на молитву, услышали Алтая и, увидев в окно зверя, подали сигнал, оповещая скит об опасности. Ружей у них с собой не было, а потому они беспомощно взирали из окна церкви и гадали, как же им справиться с неожиданно появившимся в их скиту медведем-людоедом. В том, что это был именно он, никто не сомневался. Обычный медведь вряд ли станет проявлять подобную дерзость и соваться в открытую к людям.

Однако колокольный звон совсем не испугал медведя, привыкшего к нему за долгие часы наблюдений. Он в раздумье оглядывался, решая, куда ему лучше податься, как неожиданно на крыльце дома, напротив которого он остановился, появилось то самое слабое на вид двуногое существо, которое он видел в лесу рядом со своим врагом.

Медведь мгновенно вздыбился гигантским монстром, глаза его загорелись злобным огнем долго сдерживаемой и наконец-то вырвавшейся наружу ярости. Разинув огромную пасть с острыми, словно заточенные клинки, клыками, он издал устрашающий рык, и у всех наблюдающих за ним волосы на голове зашевелились от ужаса, тела оцепенели, а ноги сделались ватными.

Внезапно медведь резко бросился на передние лапы и рванул к девушке, собираясь выместить всю накопившуюся ненависть к человеку-врагу на этом слабом существе, которое вряд ли способно противостоять его звериной беспощадности и слепой бешеной ярости.

Он уже не был просто медведем, хозяином тайги. Он превратился в медведя-людоеда, для которого убийство людей стало целью и смыслом жизни.

Мила, услышав истошный вой Алтая и тревожный звон колокола, спешно сунула ноги в валенки, выскочила на крыльцо, да так и замерла как вкопанная.

Ей навстречу, словно гигантское адское чудовище с оскаленной пастью и громоподобным рыком, вздыбился огромный бурый медведь. На какие-то доли секунды она перестала дышать, не в силах не только двинуться, даже помыслить о чем-то. Но стоило медведю броситься на передние лапищи и ринуться к ней, Милу словно ветром сдуло с крыльца.

Разъяренный зверь одним прыжком заскочил в распахнутую настежь избу, заполнив собой полкухни. Мила еле успела укрыться в маленькой комнатке, закрыв дверь, как в нее с разбегу врезалась медвежья туша. Непрочное дерево затрещало под бешеным натиском зверя, готовое разлететься щепками. В сознании Милы мгновенно всплыла картинка из детской книжки про девочку, выпрыгивающую из окна от преследующих ее медведей.

Не оглядываясь, она вышибла ногой стекло вместе с рамой и нырнула в проем руками вперед, как в бассейн. Следом за ней тут же протиснулась огромная башка медведя. Он отчаянно пытался пролезть в образовавшуюся дыру и ревел от злости, свирепо вращая глазами, наливающимися от натуги кровью, и щелкая оскаленной пастью.

Мила лежала на снегу, обхватив плечо, разодранное в кровь осколками разбитого стекла и ушибленное при падении, не в силах оторвать взгляда от беснующегося медведя. Ей несомненно следовало скорее бежать, прятаться куда-нибудь, но она, как завороженная, следила за потугами зверя выбраться из дома и схватить ее, такую близкую и доступную добычу, до которой лишь лапой подать.

Щедрая на злоключения судьба снова вознамерилась испытать ее счастье на прочность. Главное сейчас – не пустить внутрь страх, иначе он парализует, и Мила уже не в состоянии будет что-либо предпринять. Только не давать себе времени на раздумья: сможет ли сопротивляться, хватит ли сил? Интуитивно отталкивая от себя предательские мысли, она вцепилась в единственную, спасительную: «Господи, помоги!»

Медведь понял свою оплошность, и голова его исчезла в проеме. Грохот падающего пустого ведра, стоящего у входной двери, вмиг вывел Милу из оцепенения. Подхваченная страхом, она уже с разбегу ныряла в спасительную черноту отверстия в стене, где снова появилась громадная башка медведя, но уже с улицы.

Не теряя ни секунды, Мила бросилась к входной двери: маловероятно, что медведь заберется в дом через окно, а вот через открытую дверь он уже один раз прорвался, второго она ему не предоставит. И только успела закрыться на обе задвижки и отпрянуть в глубь кухни, как входная дверь затряслась и заскрипела под натиском навалившейся на нее гигантской махины, но устояла, так как оказалась крепкой и добротной в отличие от межкомнатной.

Мила нутром чуяла: медведь не уйдет, пока не доберется до нее, потому что он пришел именно за ней. Ее страшный сон оказался вещим. И единственный способ защититься – убить зверя самой. «Господи! – взмолилась Мила. – Помоги!»

Она слышала, как медведь вновь пытается ворваться в избу через оконный проем, который становился все шире от сокрушительных натисков и вряд ли долго выдержит. Огонь – вот что ей нужно! Именно он в состоянии хоть на какое-то время отпугнуть хищника. Его панически боятся все звери. Мила бросилась к печи, натягивая на руку толстую рукавичку, и выдернула из огня горящее полено. Она так торопилась, что чуть не выронила его на пол. Забежав в свою комнатку, подскочила к окну и изо всех сил ткнула горящей головешкой прямо в раскрытую пасть медведя.

Медведь взвыл так, что Мила от страха чуть не свалилась в обморок. Запахло паленым, и осатаневший от боли зверь исчез из оконного проема. Но Мила понимала, что он непременно вернется еще более рассвирепевшим от адских мучений и злости, и тогда ей точно несдобровать. Она прошла на кухню и боязливо выглянула в окно.