от неё были невероятны. А ведь я даже далеко не лучший алхимик — так, Старший Магистр по знаниям, не более.

А ещё на этих землях развитие шло куда быстрее. Например, две недели назад Семёнов стал полноценным Учеником. У парня обнаружился редкий талант. Такого я в этом мире ещё ни у кого не наблюдал, но в нашем мире она была пусть и большой редкости, но изученным феноменом. Так называемая Черта Маны — предрасположенность твоей силы к определенному виду магии. В данном случае это была Черта Молний — такая же, как у меня. Заклятия на основе этой силы давались её обладателю легче и требовали меньше маны — весьма полезная штука, малоэффективная на нижних рангах, но становящаяся весьма мощным преимуществом на старших. Архимаг с Чертой и без Черты — это два весьма разных по возможностям Архимага…

В общем, я рассудил следующим образом — разведка и устранение по максимуму гнезд монстров это конечно хорошо и здорово, но у меня есть дела и поважнее. Нет, конечно, этим я тоже занимался, просто скорее по остаточному принципу. Основные же усилия я сосредоточил на саморазвитии и обучении ученика. А также на добыче полезных для себя ресурсов.

В итоге в какой-то момент, к исходу первого месяца, я ощутил, что если так пойдёт и дальше, я имею все шансы перейти на следующий ранг куда раньше положенного срока. Мана в этих неподвластных человеку местах была какой-то иной, словно после перехода условной границы людей и монстров менялись свойства самой этой энергии… Конечно, будучи Адептом, не стоило и надеяться на то, что я сумею разгадать эту тайну, но по крайней мере одна версия у меня была.

Я пришел через Разлом. Вернее, моя душа — не зря же моя слуга так отчетливо чувствовала во мне его нотки, верно? И для меня мана, насыщенная его эманациями, была куда как полезнее обычной, а от того я шел к ступени Мастера вдвое быстрее, чем делал бы это на землях людей.

И не воспользоваться этим было бы глупо. А потому все последние три недели мы готовили весьма особую печать и особое зелье, с которыми я должен был совершить прорыв на стадию Мастера. И вот теперь всё было готово…

Надо сказать, Мастер в восемнадцать — это уже уровень гениев, но не более того. Мой отец, насколько я знаю, взял этот ранг в шестнадцать, а в двадцать уже был Младшим Магистром. Дядя стал Мастером в восемнадцать, да и вообще — в каждой боярской семье на каждое поколение приходилось хотя бы трое-четверо тех, кто брал эту вершину раньше двадцати — это были те, чей потенциал позволял надеяться на звание Архимага в будущем. И это как минимум — Архимага…

— Это может занять не один день, — прервал я тишину. — Два, три, пять, неделю… Не знаю сколько, но много. Это особенный момент для меня, и я постараюсь сделать все неспеша, аккуратно и в идеальном виде. Такой шанс мне второй раз может и не предоставиться, так что прошу вас, друзья — не отвлекайте меня от процесса без крайней на то необходимости. Если все выйдет, как я планирую… В общем, хорошо будет нам всем. А пока — стойте на страже.

— Не переживайте, господин — твёрдо заверила меня Алтынай. — Я сделаю всё, что бы вас ничто не отвлекало. Я решилась кое-кого призвать, но не уверена…

— Да, я уже вижу, что именно ты сделала, — хмыкнул я. — Скажи, велика ли цена за это?

Мара на несколько мгновений замерла, а затем облегченно вздохнула и расправила плечи.

— Вас не проведешь… Впрочем, я и не собиралась врать. Я не хотела говорить вам заранее, что бы не давать ложных надежд, но ответ уже пришел. И как только вы сумели ощутить это раньше меня… Цена же будет взята лично с меня, так что не переживайте об этом.

— Алтынай, — покачал я головой. — Ты сделала это ради меня, и услуги твоих родичей понадобятся лично мне, так что и награду им выплачу я. Не спорь.

— Боюсь, мой господин, эту цену вам не выплатить при всем желании, — усмехнулась она. — Если помощь моих братьев и сестер все же понадобится, я буду вынуждена выносить и родить для них ребенка от того, на кого они укажут. Дитя будет с сильной кровью, доставшейся от двух родителей, так они хотят…

— Гм, родить вместо тебя я действительно не смогу, — невольно улыбнулся я. — Но не переживай — мне найдётся, чем выкупить твою волю. Надо же, ребенка им надо… И ты согласилась? Меня иногда пугает твоя преданность, женщина.

Вместо ответа мара пожала плечами. Петя хотел что-то возмущенно воскликнуть, но слов пока не находил и лишь наливался гневом и сверкал глазами, чуть ли не впервые за всё это время решившись прямо глядеть объект своей любви. Впрочем, хватило его не надолго — когда нахмуренная девушка взглянула ему прямо в глаза, он всё же отвел взгляд.

— В общем, я пойду, — заявил я, вышагивая к наконец готовому зелью.

* * *

Петя вновь бросил тоскливый взгляд на Алтынай. Он безоглядно влюбился в эту прекрасную сибирячку буквально с первого взгляда, когда прекрасная воительница, обвешанная дорогими артефактами, присоединилась к ним с учителем в ближайшей роще.

Вот только несмотря на месяцы, проведенные совместно с наставником и этой марой (а природу женщины от него никто и не думал скрывать) времени и возможности толком с ней сблизиться у него так и не выдалось.

Во первых, так всегда служила разведчиком их маленького отряда, из-за чего много времени проводила отдельно от них двоих. А во вторых — его наставник оказался сущим демоном. На ранге Подмастерья ему был доступен весьма ограниченный диапазон заклинаний, но даже так — Аристарх Николаевич требовал от него в первую очередь заучивать и осваивать самые азы плетения чар. Принципы, основы по которым ему предстояло работать дальше.

— Если ты хочешь хоть чего-то стоить, как чародей — ты обязан научиться плести заклятия правильно, — втолковывал ему наставник. — Вместо абы как сплетенной молнии — полноценное боевое заклятие, в которое ты умудришься впихнуть вдвое-втрое больше сил, чем неумехи из обычных училищ или рядовых дворянских семей. Твоя магия должна быть быстрой, мощной и эффективной — лучше одним ударом выиграть бой, чем десять минут обмениваться малоэффективными ударами. А