На это никто не ответил, но по лицам пришедших Петр Семенов был уверен — ей не поверили. Но последнее слово за девушкой осталось…

* * *

— Вы уверены, госпожа, что это здесь? — в очередной раз поинтересовался один из Игнатьевых у бывшей Бестужевой. — По вашим словам, он уже двое суток занят каким-то ритуалом, так может он уже закончил и ушел?

Отряд из троих Мастеров и двух десятков Адептов — весьма серьёзный ударный кулак Рода Игнатьевых — шел вместе с бывшей высшей аристократкой, сумевшей благодаря родовой магии выследить своего недруга, намереваясь раз и навсегда устранить эту угрозу.

К несчастью для Аристарха, Бестужевы были хороши в магии Астрала. Вернее, в одном конкретном аспекте, касающимся выслеживания магов. И защититься от подобной слежки можно было, став хотя бы Мастером, причем обладающим соответствующими знаниями. А уж ауру бывшего Шуйского девушка отлично запомнила ещё в его бытность Учеником в роте её жениха.

И вот сейчас девушка решила убить двух зайцев одним выстрелом. Во первых, сделать Игнатьевых своими должниками, оказав помощь в этом деле, а во вторых — ей было бы очень приятно увидеть лицо Хельги Валге в тот момент, когда ей сообщат о гибели парня. Ведь ничем иным, кроме интереса к своему бывшему сокурснику, её появление в Кондратьевке объяснить было невозможно.

Незаконнорожденная дочь Второго Императора находилась в поселке уже больше месяца, и сам факт её присутствия бесил бывшую Бестужеву неимоверно. Эта нагулянная на стороне девка, вместо того, что бы стать ступенькой на её пути наверх, стала причиной краха и для неё, и для Алексея — и второе бесило её даже больше первого. Бестужева действительно безоглядно любила своего жениха… Вернее уже мужа — два месяца назад они наконец заключили законный брак.

И вот сейчас её муж остался в посёлке, муштруя и выбивая нормальное снаряжение для их батальона, расположенного в Каменске — благодаря остаткам семейных связей они стали командирами Тридцать Второго Отдельного Батальона Имперской Стражи, полностью реабилитировав в ходе боев свое доброе имя. Она же решила оказать услугу обратившимся к ней Игнатьевым — благо таланты Бестужевых были широко известны, и хоть из-за целого комплекса магических клятв она не могла разглашать знания Рода, но сама ими вполне могла воспользоваться.

К сожалению, парень очень долго находился вне досягаемости для её магии. В предусмотрительности Аристарху было отказать сложно — взятая им с собой мара легко обеспечила довольно безопасное нахождение в сибирских пущах. Ещё бы — для неё это были родные края…

— Да, я уверена, — раздраженно повторила она. — Или ты сомневаешься в родовой магии Бестужевых?! Может, тогда сам поведешь группу, если ты такой умный?

На это пожилой чародей лишь угрюмо промолчал. Да, она больше не была членом Рода Бестужевых, но случись что и вызови эта девица его на дуэль — и опытный, битый жизнью чародей на себя в бою бы не поставил. Да и вариантов получше у него действительно не было, да и ссориться с их провожатой, тем более здесь, в глухих лесах Сибири, он считал глупым. Ближайший населенный пункт — Кондратьевка — находился в двух дневных переходах, и возвращаться туда, тем более с пустыми руками, ему вовсе не улыбалось.

Через некоторое время Бестужева внезапно замерла и подала знак остановиться всему отряду. Закрывшая глаза женщина начала выводить странные пассы руками, сплетая какие-то неизвестные Игнатьевым и их слугам чары. За быстро двигающимися ладошками закутанной в меха красавицы оставался мутно-зеленый отсвет, от которого несло чарами Астрала, и с каждым мгновением на лбу волшебницы становилось все больше морщинок — явно недовольная происходящим женщина хмурилась все сильнее и сильнее.

— Ах ты стервец… — пробормотала она. — Надо же, защиту он выстроить вздумал… И как тебе только удалось, сопляк-слабосилок?

Сложные фигуры сложились в определенном порядке, и шумно выдохнув, чародейка словно бы оттолкнула их от себя. Они тут же прыснули вперед, разлетаясь широким охватом, и начали одна за другой врезаться в подсветившийся почти прозрачный барьер. Медленно, секунда за секундой, который затем складывались в долгие минуты, барьер начал истаивать, и Мария, некогда Бестужева, облегченно выдохнула.

— Будьте готовы к тому, что он не один, — предупредила она молча замершую группу. — Тут витают астральные духи, чьей задачей было путать всех, кто идёт в этом направлении. Сам парень таких чар сотворить точно не мог — это работа шамана, причем не самого слабого.

— Вы справитесь с духами? — уточнил командир отряда.

— Ну разумеется! — фыркнула девушка. — Ещё несколько минут, и можно будет идти. Но будьте наготове — до наших врагов не больше километра.

Тут же послышались отрывистые команды — весь отряд принялся употреблять боевую алхимию и проверять амуницию. Вот тут уже Мария одобрительно хмыкнула — она целиком разделяла подход командира данного отряда. Лучше перебдеть и быть полностью готовыми к бою, чем понести лишние потери из-за собственной жадности. Хорошие препараты стоили недешево, но полноценный боевой маг с военным опытом и связанный с Родом многолетним служением в любом случае дороже. Не зря же с ними целых два Адепта-целителя — Игнатьевы собирались провести эту операцию с минимальным для себя риском. Они бы и Младшего Магистра отправили для гарантии — но маги этого уровня были в семье наперечет и у всех хватало своих забот, которые нельзя было отодвинуть в долгий ящик ради блуждания по лесам, которое может неизвестно насколько затянуться. Трех Мастеров с отрядом усиления на одного-единственного Адепта итак, по мнению Бестужевой, было слишком много… Ну да не ей судить — для неё главным будет увидеть, как эта малолетняя стерва, нагулянная Павлом Александровичем на стороне, будет убиваться от потери если и не возлюбленного, то близкого друга точно. Маленькая женская месть… Ну и не только — вполне возможно, что девушка на эмоциях выкинет какой-нибудь номер, и тогда…

Эту мысль Мария додумать не успела. Принявшая ударные дозы стимуляторов группа, закрывшись аж двумя артефактами, предназначенными для маскировки — одно создавало поле, маскирующее все на определённой территории под окружающий пейзаж и было предназначено для наблюдателей, полагающихся в первую очередь на обычное зрение, второе, более дорогое — маскировало от магических методов наблюдения — двинулась вперед.

Первые четыре сотни метров они преодолели быстро, спокойно и без происшествий. Держащаяся в тылу Мария уже решила, что вся операция пройдёт без сучка и задоринки, но тут откуда-то с