Невзлюбил сразу, когда заглянул в денник, где находился изменяемый конь и бессознательная я, а вместо нас обоих обнаружил здоровенную корягу, загромоздившую всё стойло. 

Или позже, когда Коряжка его укусил.

Или еще позже, когда Коряжка его укусил во второй раз.

Опытного мастера-конюха укусить непросто, но Коряжка старался. 

Но к третьему разу он его точно терпеть не мог, потому что между вторым и третьим разом Коряжка влез в холодный склад для мяса, в овощной погреб, в аптекарский огород с травами и в портомойню. Что могло рыжей скотине понадобится среди грязного церберского белья —  неизвестно, но удирая оттуда он опрокинул старшего портомоя, двух мальчишек-конюших, мастера-конюха и чан с золой…

Да, к третьему разу он Коряжку уже совершенно точно терпеть не мог, потому что за все беспорядки, учиненные беглецом, взбешенный аргус Логова спрашивал с мастера-конюха.

Хорошо, что мастер-конюх слишком мастер, чтобы мстить коню.

Плохо…

Плохо то, что он и так нашел, кому мстить!

И хотя бедокурил Коряжка только в первый год после обряда изменения, злопамятный мастер-конюх шпынял меня еще до-о-олго!

Я вспоминала былое и ностальгировала, а мастер-конюх вел меня мимо левады, в которой мной лично было вспахано носом столько песка, что хватило бы на небольшое взморье, в нашу старую ученическую конюшню, к нашему старому ученическому стойлу, где все также свисала с потолочной балки толстенная, закаленная магистром-алхимиком цепь…

Коряжка учуял меня сразу же, радостно заржал, высунул голову в проход через низкую дверь —  и я забыла обо всем на свете, обхватив рыжую шею.

Мастер-конюх смерил меня насмешливым взглядом:

—  Великий аргус велел передать, чтобы вы с напарником как явитесь — сразу к нему. Так что как со скотиной своей наобнимаешься, бегом наверх!

Развернулся и ушел.

Вот в этом весь мастер: кони для него стоят перед Великим аргусом!

И пока меня сосредоточенно обнюхивали, изучая на предмет изменений и повреждений, не иначе, я самозабвенно начесывая свое сокровище за ушами, по белой проточине на лбу и щекам, я рассказывала, как я по нему скучала, какой он прекрасный и замечательный —  и не сразу заметила, что прекрасный и замечательный подлец уже жрет шнуровку моего корсажа!

Эй, он мне самой нравится!

Получив шлепок по храпу, бедная лошадонька сразу приняла вид несчастный и оскорбленный — я по тебе так скучал, а ты мне даже морковки какой завалящей не принесла! Вот и приходится жрать всякую гадость! Карий глаз скосился на “гадость” с таким вожделением, что я вспомнила, что я, конечно, соскучилась, но Великий аргус ждет и вообще.

Ладно, зато приятно осознавать, что новую деталь гардероба оценили все важные мужчины в моей жизни!

Солнышко успел наобниматься с Гранитом (хотя они оба ни за что не признают, что обнимались!) и теперь ждал меня на ступеньках входа в наставническую башню, где на самом верху располагался аргусовский кабинет. 

Я немного замедлила шаг, разглядывая его, пользуясь тем, что он меня не видит. 

Серьезное, сосредоточенное лицо, золотистый ежик, сияющий даже в серый осенний день, задумчиво устремленный в никуда взгляд…

Чудовища бывают разные, это верно. Но мне никак не удавалось поверить, что Илиан — один из них. 

Он повернул голову, заметил меня. Уголки губ дрогнули в улыбке, и я машинально улыбнулась в ответ. И почувствовала как стянуло от этого правую щеку. Я коснулась ее пальцами — ожог от вражеского заклинания благодаря ведьминской мази покрылся коркой и почти не болел, но я все время про него забывала. 

Я вскочила по ступенькам, и Илиан вдруг качнулся мне на встречу — мы почти соприкоснулись телами, а на ухо мне прозвучало:

— Не переживай, все пройдет. 

Он почти — почти! — мазнул губами по моей щеке и отстранился. 

А я сбилась с шага и растеряла все мысли. Сердце вдруг заколотилось как заполошное, грудь сдавило злосчастным корсажем, а внизу стало горячо. 

Что ж ты творишь, чудище!

Нам к аргусу сейчас, а ты!

Мы поднялись на самый верх башни, дождались приглашения — и вошли. 

Кабинет Великого аргуса Таддеуса представлял собой полную противоположность кабинету аргуса Эстона: если там царил неуправляемый хаос (и в его управляемость верил только сам аргус Эстон), то здесь — идеальный порядок: свитки лежали строем, артефакты работали в ногу, свет в окно подавали строго по расписанию. 

Хотя последнее, пожалуй, все же преувеличение: если бы солнце садилось только после того, как Великий аргус покинет рабочий кабинет, надо Логовом царил бы вечный день!

Аргус Таддеус принял нас радушно — не нахмурил брови при нашем появлении. А выложенная на стол книга, которую от дорожных приключений уберег слой наложенных в Кремосе заклинаний, и вовсе удостоилась одобрительного взгляда. Однако первый вопрос оказался совсем не тем, на который я собиралась отвечать.

— Илиан, почему твое Око ранено? 

Не знаю, что собирался по этому поводу озвучить Солнышко, но я его опередила:

— Это моя вина, аргус. На нас напали разбойники и я вылезла вперед, хотя Илиан меня предупреждал. 

Таддеус покачал головой. 

— Если бы речь шла не о тебе, то я бы решил, что ты его покрываешь. Танис, твоя учеба завершена, хорошо было бы тебе об этом помнить и уже начать применять полученные навыки на практике. 

— Да, аргус, — я послушно опустила голову. 

— Нападавшие?

— Выжил один, мы передали его властям в ближайшей деревне. Танис нужна была помощь и…

— Все верно, это не наша сфера интересов, — кивнул Великий аргус. — Теперь вернемся к нашей, — он положил руки на увесистый том, распечатывая заклинания, повернул его, погладил кожаную обложку. — Кто нашел книгу?

— Я. В графской библиотеке. Нас вызвали для решения проблемы с русалками и…

— В библиотеке, значит, — задумчиво протянул Таддеус. — Она была под чарами? Спрятана? 

Я помотала головой.

— И госпожа графиня отдала мне ее с легкостью. Сказала, что книга десять лет как устарела, и она дарит ее ордену. 

— Понятно. Илиан? — напарник по праву руку от меня подобрался. — Что ты знаешь об этой книге?

— Если я и видел ее раньше, аргус, это было до того, как я потерял память. Она входила в список деяний моих предков, поэтому я знал о ее существовании, но ни разу не видел. 

— Ясно-ясно… когда орден проводил проверку в замке после твоего исчезновения, мы действительно изъяли из графской библиотеки несколько томов, не то, чтобы опасных, но мы предпочли оставить эти знания в ордене. Старинные легенды, полузапретные исследования  эллинов… их опровергли, но все же, все же. Этой книги никто не видел. И мне любопытно понять — почему.