Мы оба не сговариваясь пожали плечами. И оба, кажется, искренне. 

— Ты читала ее, Танис?

— Да, аргус.

— И что там? 

— Я бы не сказала, что она несет какую-либо ценность, кроме исторической. Есть немного полезных знаний, которыми орден и так обладает, есть много бесполезных, которые устарели или опровергнуты, и горстка легенд. Но с учетом источника я не берусь утверждать, что они являются чем-то иным, кроме… — я запнулась, озаренная внезапной мыслью. Мысль была такой кристально-яркой, что я едва не забыла, где нахожусь. Спохватилась, неловко потерла перевязанный бок и так же неловко сделала вид, что из-за резкой боли и сбилась. А потом закончила: — Кроме сельских баек. 

— Понятно. Что ж, я благодарю вас за службу. Танис, отдыхай. Илиан, будь добр, задержись ненадолго.

Я вышла из кабинета в растрепанных чувствах. Села на ступеньки лестницы и уставилась в пустоту.

Кусочки расколотой фрески вдруг начали выстраиваться в картину, которая была удивительно похожа на правду. 

Мне же дали подсказку с самого начала.

С самого первого дня.

Я же знала, что это чужой сон, не мой. Кому-то другому снилось, что его принесли в жертву.

Вернее, не снилось. Его правда принесли в жертву.

Там, в Закатном лесу. 

“...многие ищут могущества, да не каждому суждено его найти. Закатный лес тем славен, что то место великой силы, и ежели постараться, можно к силе этой путь открыть. Да только опасен и тернист путь страждущего, много преград на его пути. Но вера ходит — коли в урочный час в сердце леса принести жертву великую, то явится древнее божество и наделит испросившего могуществом невиданным, сравняв его тем с богами на земле. Но для того не только час и место верные найдены быть должны, но и жертва — особая. Не простая кровь, а кровь древних царей, не простая душа, а душа великой силой наделенная…”

Солнышко граф? Граф. Ну пусть не состоявшийся, но граф, а всем известно, что у нашей знати через одного королевская кровь, пусть и разбавленная так, что наследование ее наличие уже не признает. Но есть? Есть.

Великая сила есть? Есть. Маг-универсал. Большая редкость, уникальный дар. Жемчужина. Куда там! Алмаз.

Да и сила духа опять же.

Я помнила что чувствовал человек на алтаре. Это не были чувства слабого человека. 

Да, точно.

Десять лет назад Илиана Бирнийского принесли в жертву. 

Кто-то близкий, очевидно, исходя из воспоминания. Ну да зная эту семейку, я вот вообще не удивлена. 

В поисках могущества…

Легенда была расплывчатой и не давала по сути никаких точных указаний кроме того, что это возможно. 

А что если что-то пошло не так?

Место не то — время не то. Произнесенные слова — не те. 

Все имеет значение.

На помощь пришел другой сон. Ярость. Гнев. Сила. Мощь.

Что если они призвали бога, но вместо того, чтобы наделить великой силой жертвоприносителей, он проделал это с жертвой?

Бессмертие — чем не божественный дар?

Он хотел показать мне закатный лес, когда напал. Это было не нападение. Это было желание показать.

Он потом повторил его во сне, когда я-не-я наслаждалась лесными красотами.

Но почему Илиан этого не помнит? Почему ночной наблюдатель существует как бы отдельно от него?

Не думаю, что он обманывает и на самом деле делает это сам  — какой в этом смысл?

Голова шла кругом, щеку защипало и противно заныл раненый бок. 

Ясно было одно. Вернее, два.

Сначала — я расскажу об этом Илиану.

А потом — мы отправимся в Закатный лес.

Если где-то и найдутся ответы на все эти вопросы, то только там. 

Свет сочился в высокие узкие окна башни, в его лучах танцевали пылинки.

Я задумчиво наблюдала за этим танцем, придерживая и поглаживая рану, будто надеялась ее таким образом успокоить. 

Интересно — кто?

Есть подозрение, что все они там и погибли. А даже если бы кто-то и вернулся…

Отец — очень сомневаюсь, графу по ощущениям своей власти вполне хватает, да и… не стал бы он потом так за воспоминания наследника переживать и восстанавливать их всеми силами.

Брат — тоже не похоже. Ему нужно графское место. В то что убийц на дороге подослал он — я легко поверю, а жертвоприношение…

Да уж, вот вам и ежедекадные игры “Убей Солнышко”...

Я потерла лоб. 

Усталость со слабостью подкатили незаметно, вроде только что чувствовала себя вполне бодрячком, а теперь хотелось только забраться в кровать и… прижаться к кому-то родному и близкому. И чтобы погладили и пожалели. И поцеловали. Без секса, просто так.

Как он поцеловал меня после победы над вампиром.

Хотя это, скорее всего, было просто для того, чтобы вопросов про рану не задавала…

Но было приятно. 

И когда по голове гладил — тоже было приятно. 

И вообще.

На душе было на редкость паршиво. 

Илиан

Великий аргус дождался, пока за Танис закроется дверь, и тогда обратил свой строгий взор на меня. Откровенно говоря, мне лично хотелось поскорее закруглить этот разговор, и не потому, что я боялся разоблачения — этого Танис, по-моему, боялась гораздо больше, а потому что она там осталась одна и выглядела откровенно не очень. И крутились мысли, что зря мы, наверное, так быстро тронулись в путь, пусть бы отлежалась у ведьмы еще пару дней, но с другой стороны, эту разве удержишь…

— Я вижу, вы хорошо сработались, — произнес Таддеус.

— Мы… сработались, — поколебавшись признал я, не уверенный, что именно для Танис будет лучше, если правда все же выплывет наружу. Прекрасно ладить с монстром — та еще карьерная ошибка для цербера. 

— И чем же она отличается от предыдущих?

— Прошу прощения?

— Мне любопытно, чем Танис смогла сломить твое отчаянное сопротивление работе в паре, — аргус и правда выглядел крайне заинтересованным.

— Она не сломила мое сопротивление, — вынужденно признал я. — Она его просто игнорирует.

Таддеус хмыкнул, явно довольный собой (все мы щенки от одной “мамки”) и тем сослуживцем, который сообразил запихнуть нас в одну пару. 

— Не обижай девочку, Илиан. 

— Эта девочка сама, кого хочешь, обидит, и вам это прекрасно известно. 

— Что ж, я не буду скрывать, я очень рад установившемуся между вами взаимопониманию. Перейдем к следующему вопросу. Могу ли я узнать, для чего тебя вызывали в замок Бирн?