Я только-только начал улавливать некое понимание, когда меня резко телепортировало и я оказался сидящим посреди фигуры, в руинах Первых Людей.

— Сутки прошли, — подал голос Адам.

— Мог бы не прерывать так грубо, — буркнул я.

— Нам пора обсудить условия, — Адам словно и не услышал меня.

— Какую плату ты хочешь? — я нахмурился. Зал Предков — сокровищница. И мне очень не хотелось терять доступ в столь ценное место.

— Моя власть в Изначальном Мире велика, — Адам протянул руку, и в его ладони появилось несколько радужных камушков. Чем-то они неуловимо походили на основное тело ИИ Атлантов. — Но некоторые могущественные цивилизации способны изолироваться, я не могу к ним попасть. Твоя задача — незаметно проникать на изолированные территории и оставлять Кристаллы Информации в специальных местах. Я отмечу их на карте. За каждый удачно спрятанный Кристалл ты получишь месяц в Зале Предков.

— Но как… — я осёкся.

— Да. Ты можешь создавать метки разных существ. И у тебя есть Маска Лжеца, — Адам выглядел удовлетворённым.

А я, наконец, поверил, что он и правда повлиял на выбор подарка Изначального Мира.

— У меня сейчас восемь меток из десяти. И я не знаю, как увеличить их количество или заменить. Даже не знаю, возможно ли это.

На самом деле у меня было стойкое ощущение, что удалить метку можно. И для этого нужны души. Но пока я не понял, как именно это делается.

— Значит, ты сможешь принять облик двух существ и дважды проникнуть на чужую территорию, — пожал плечами Адам. — Готов?

— Мне надо вернуться, — я протёр глаза. — У меня жена беременная, уже могла родить. Надо предупредить их…

— Пока не стоит, — ровным тоном ответил Адам. — Я передал им сообщение, что тебя не будет, этого достаточно.

— Почему не стоит? — я напрягся.

— К Земле прилетел корабль Пастырей Душ. И пока он не улетит — тебе ни в коем случае нельзя выходить отсюда. Тут я смогу защитить тебя, а снаружи о тебе сразу же узнают.

— Пастыри Душ?! — изумился я. — Но что им надо?!

— Не представляю, сам только недавно узнал, — покачал головой Адам. — Если Пастыри Душ пронюхают, что ты имеешь уникальный статус, они тут же захватят тебя. Поймут, что твои способности имеют отношение к Началу Души, и заключат в Тюрьму навеки. Такое уже случалось, Пастыри захватывали уникальных, и те навсегда пропадали. Я не знаю, что они делают с Тюрьмами, но там явно скрывается большой секрет, связанный с Войной Видов и Первыми Расами.

Я молчал, переваривая информацию.

— Можешь не переживать за свой вид, — Адам понял, о чём я думаю. — Пастыри заботятся о своей репутации и никогда не истребляют цивилизации. Скорее всего, они попали в твоё поле в погоне за каким-то преступником и вскоре покинут его. Но пока это не случилось — тебе нельзя показываться на Земле.

Я успокоился, обдумывая догадку, как Пастыри оказались рядом с Солнечной системой. Шарлотта и правда попросила защитить Землю, а прибывший Народ Майя решил сходу захватить нас. Поэтому вмешались Пастыри. Но это только предположение, не более.

— Ладно, я готов выполнить твоё задание. Расскажи подробнее, куда мне надо проникнуть и что сделать.

***

Портал перенёс меня на опушку высоченного леса. Трава по колено, вокруг летают насекомые размером с кошку, цветовая гамма деревьев меняется от жёлтого к фиолетовому. Причём цвет коры и листьев одинаковый.

После мимолётной заминки я принял облик Змея Саапу и стал невидимым.

Несколько секунд я прокручивал в голове длинную беседу с Адамом. Первая моя цель — попасть на базу цивилизации S-ранга, представители которой похожи на гуманоидных ящериц. Для этого надо убить кого-нибудь из ящеролюдов, поглотить его душу и с помощью Маски Лжеца притвориться им. Но сперва необходимо создать метку.

Адам сказал, что где-то поблизости база разбойников и скоро с ними встретится ящеролюд из Города — именно так называется главный гексагон цивилизации. Мне надо убить и разбойников для получения метки, и гонца, чтобы позже принять его облик и проникнуть в Город.

Вроде задача несложная. Но малейшая ошибка будет стоить мне жизни. Сейчас я нахожусь в чужой области Нижнего Мира, невероятно далеко от нашей. И здесь, естественно, метка Изначального Мира не работает. Поэтому сбежать не получится.

Я полетел вперёд, аккуратно сканируя округу. Сконцентрироваться на деле не получалось — слишком многое произошло за короткий срок. Сперва — встреча с Первым Человеком, на которой он вываливает на меня тонну разной информации. Затем — Зал Предков и новости, что цивилизация S-ранга, одна из сильнейших во всей Многослойной Вселенной, зачем-то прибыла к нам. По отдельности каждое из этих событий можно назвать критически важными, что уж говорить о них в совокупности.

Только когда на границах сканера я ощутил живых существ, похожих по описанию на ящеролюдов, мне вдруг стало ясно, что площадь покрытия моей поисковой способности значительно больше, чем раньше.

Несколько секунд я не мог понять, что происходит. А затем в голове щёлкнуло, и я силой мысли проявил перед глазами табличку:

Тело Змея Саапу:

Закон Пространства (0,3%)

Закон Поля Космоса (0,001%)

Ого. Мне хватило всего суток в том серебристом дворце, чтобы повысить эти два Начала. Закон Пространства с одной сотой подскочил до трёх десятых. Что будет, если я месяц пробуду в том дворце? И какие ещё сокровища можно найти в Зале Предков?

Я воодушевился, откинул мрачные мысли, что, по сути, превратился в наёмника Адама. Ради таких наград можно и наёмником побыть.

Моя невидимость тоже работала гораздо лучше. Пока я летел до лагеря разбойников, несколько раз встречал монстров — часто огромных ящеров, динозавров. И мало кто из них был слабее Лорда. Если бы такой лес появился в нашем гексагоне — людям пришлось бы бежать оттуда со всех ног.

Один раз надо мной пролетел огромный птеродактиль, от которого исходила мощь Монарха. И мне показалось, что на этом монстре кто-то сидит. Надеюсь, я ошибся…

Вскоре я добрался до небольшого лагеря. Четверо ящеролюдов сидели вокруг костра, огонь в котором почему-то горел зелёным, и переговаривались. Я понимал их речь — Адам передал мне знания местного языка, когда излагал детали задания.