Это далеко не так.

Переговоры шли на протяжении недели. И мы уже упоминали о том, что переговорщиков со стороны Земли было несколько и каждый из них преследовал свои цели. Понимая это, Марс и Луна тоже проявляли осторожность и вели переговоры в зависимости от поступающей информации. Скажем, непроверенные сведения о Большой тахионной пушке и вероятном эксперименте СССР по изменению прошлого тоже отнюдь не лежали с самого начала на столе председателя лунного Конвента или президента Марсианской республики. До них еще докопаться надо было. Так что, к тому времени, когда некоторые из землян эти сведения получили, экспедиция Белова уже сама по себе выдвинулась к Туманной Поляне в Калужской области.

Фред Харди остановился, снял с пояса флягу и встряхнул ее возле уха. Бесполезно. Последний глоток он сделал два часа назад, и с тех пор ему не попалось на глаза ничего даже близко похожего на воду. Да и откуда? Ближайшее скопище воды – Большое Соленое озеро. И не сказать, что слишком далеко. Если по прямой – миль десять на северо-восток. Только вода эта для питья не годится. Будь иначе, и озеро бы назвали по-другому. И почему, спрашивается, он сейчас здесь, в этой пустынной и сухой, как вульва старухи, Юте, а не в лесах, допустим, Мэна, где речки, ручьи и озера буквально на каждом шагу? «Потому что наводка на Туманную Поляну, возникшую в относительной близости от Солт-Лейк-Сити, оказалась верной», – ответил он сам себе.

И он действительно взял хорошую добычу.

«Золото, парни, золото. Золото на трупах и в брошенных домах. Кольца, броши, серьги, браслеты, медальоны, часы, портсигары, запонки, заколки для галстуков, цепочки… Все, что угодно. Иногда и с драгоценными камушками, что увеличивает стоимость безделушек. Также не побрезгуем консервами, если попадутся пока еще годные, оружием и патронами. И всем остальным, имеющим ценность на стихийных диких рынках от Западного до Восточного побережья. Кроме денег, ясное дело. Кому они сейчас нужны? Разве что на подтирку. Тогда, тридцать лет назад, здесь тоже шуровали мародеры, но все выгрести не смогли. Не успели. Вирус быстро убил всех. Осталось и на нашу долю. Нам тоже не спастись от Вируса, это уже ясно. Но, как говорится, пусть ты умрешь сегодня, а я завтра. Каждый новый прожитый день – уже подарок судьбы. Возможно, кто-то думает иначе. Но только не он, Фред Харди. Никогда, на протяжении всей его тридцатидевятилетней жизни, ему не было легко. Конечно, бывали относительно стабильные времена, когда не нужно было думать о куске хлеба насущного. Но длились они недолго. Год-два. А жить на пособие… Для этого нужно было как минимум иметь в порядке документы и социализироваться. Но этого Фред как раз терпеть не мог. Нет, униженно ходить по чиновникам, выправляя нужные бумаги, и добиваться гребаной социальной помощи не для него. Слава Иисусу, здоровье пока не подводит, на кусок еды, глоток крепкого и уступчивую девчонку он в состоянии заработать. И, кстати, не видит ничего плохого и богопротивного в том, чем занимается сейчас. Эта Земля, из другой, как говорят яйцеголовые, Реальности, пуста. Безлюдна. Значит, то, что на ней находится, никому не принадлежит. И наследников тоже нет. Поэтому все, что он, Фред Харди по прозвищу Молчун, сумеет здесь найти и забрать с собой – его. Это же относится ко всем, кто промышляет тем же. Их уже успели прозвать plungers, что одновременно могло означать «поршни» и «ныряльщики». Удачное название, как он считал. Соответствует. Нырнуть сквозь Туманную Поляну в другую Реальность и, подобно поршню, вернуться назад. Желательно с добычей. Так бы случилось и на этот раз.

Но кто ж знал, что на обратном пути его Jeep Cherokee Laredo с четырехлитровым двигателем, верой и правдой прослуживший ему пятнадцать лет, мертво встанет без малейшей надежды на воскрешение? Обрыв шатуна в третьем цилиндре. В полевых условиях не лечится. Тем более в одиночку.

Да, он знает, что идиот.

Надо было захватить с собой больше воды. И, наверное, более тщательно провести диагностику и профилактику машины перед выездом. Но можно теперь хоть все волосы из задницы повыдирать, а делу это не поможет. Результат таков. Он в пустыне. Один. Без воды. И до Туманной Поляны еще около сорока миль.

Если не сбиться с направления, то теоретически дойти можно. Сорок миль – это чуть больше шестидесяти километров. Допустим, он движется сейчас со средней скоростью четыре километра в час. Вряд ли быстрее. При таком темпе ему потребуется пятнадцать часов. Паршивых пятнадцать часов. Это много или мало? Для сильного человека, у которого в запасе хотя бы пара литров воды, мало. Для ослабшего и уже порядком обезвоженного – много. Возможно, смертельно много. Но он все-таки попробует. Есть карта, есть часы и есть компас. На правом боку, в кожаной кобуре принадлежавший еще отцу, но в отличном состоянии, «Смит и Вессон» 38-го калибра. На левом – пустая фляга и нож. За спиной – рюкзак со спальником, парой банок консервов, свертком с найденным в Солт-Лейк-Сити золотишком (максимум полфунта) и разной мелочовкой, вроде запасных носков, свитера, ложки и спичек. Вроде ничего тяжелого. Но если отшагал уже миль пятнадцать и допил всю воду, то каждый фунт превращается в два, а то и три, и возникает просто-таки непреодолимый соблазн бросить, к хренам, все лишнее. Тут же, правда, возникает и вопрос, что можно считать лишним? В детстве он прочел пару книжек Джека Лондона и помнил, как в одной из них описывались новички – «чечако», приезжавшие на Аляску с большими и страшными револьверами и затем бросавшими их прямо на тропе, ведущей к перевалу Чилкут. Ибо штука тяжелая и абсолютно не нужная. Но там они на себе тащили не рюкзачок с легким пуховым спальником, а тюки в десятки кило весом. Что ж до ненужности, то не далее как сутки назад этот револьвер спас ему жизнь, когда в заброшенном доме на окраине города он наткнулся не на обычных «плунжеров», а на самых настоящих жестоких убийц, считающих себя вправе прикончить любого конкурента на месте. И прикончили бы, не будь у него револьвера и не умей он им пользоваться. Дело завершилось тем, что одного из нападавших Фредди убил наповал двумя выстрелами, а второго, кажется, ранил, и тот счел для себя полезным резво прыгнуть в машину, дать по газам и исчезнуть. Бросив, к слову, добычу в виде трех золотых колец и четырех цепочек, которые теперь покоились у Фредди в рюкзаке. Ну и как без револьвера при таких раскладах? К тому же и в Солт-Лейк-Сити, и здесь, в пустыне, он уже видел издалека крупных собак. Среди «плунжеров» ходят слухи, что собаки это необычные, чуть ли не обладают разумом вроде человеческого, но лично он, Фредди Харди, в эти россказни не верит. Легенды и байки, ничего больше. Обычные, давным-давно одичавшие собаки. И поэтому опасные, как всякое дикое и хищное животное. Значит, без огнестрельного оружия никуда, нельзя бросать «Смит и Вессон». К тому же это все равно что бросить старого друга. Из этого револьвера отец учил стрелять его, двенадцатилетнего мальчишку, расставляя в заброшенном песчаном карьере пустые бутылки и банки в качестве мишеней. Через два года он насмерть разбился на ночной трассе за рулем мотоцикла, и револьвер – единственное, что осталось у Фредди в память о нем. Нет, не брошу.

То же относится и к поясу-патронташу, ножу и фляге. В поясе – патроны. Нож… нужно по-настоящему сойти с ума, чтобы бросить нож в походе. О фляге и говорить нечего. Пустая она почти ничего не весит, а если наполнить водой… Тогда это сама жизнь.