– Два Лежбища.

– Маленький Глашатай.

– Пусть будет ясен твой разум.

– И твой тоже. Зачем пришел?

– Важное известие.

– Я слушаю.

– Замечены отряды людей с другой Земли, чьей целью является отлов арг-кхинов.

– Что?!

– В ловушки попало уже семьдесят шесть наших братьев и сестер. Еще четырнадцать пропавших – под вопросом. Возможно, их просто убили. Пойманных арг-кхинов немедленно переправляют на другую Землю.

– Где это случилось?

– За океаном на западе. Там, где были убиты Короткая Миля и остальные.

– Есть картинка?

– Да. И не одна.

– Давай.

Крупный крутолобый арг-кхин замирает на древней мостовой вымершего тридцать лет назад Кракова. Закрывает глаза. Рядом с ним в такой же позе еще с десяток арг-кхинов – ближний круг вожака Рода. Со стороны может показаться, что стая крупных большеголовых собак невесть почему остановилась, закрыла глаза и стоя уснула. Хотя так не бывает – собаки не лошади и стоя спать не умеют. Но нет никого, кто мог бы увидеть и оценить эту необычную картину со стороны. А если б и был, то какое ему дело до арг-кхинов, а им до него? Но оказывается, что дело уже есть. И дело это очень серьезное.

Два Лежбища открыл глаза. В них – горечь и ярость.

– Вы все ясно слышали и видели?

– Мы все ясно слышали и видели, – подтвердили арг-кхины ближнего круга.

– Сначала они нас просто убивали. Я был готов согласиться, что чаще всего это происходило случайно или по недоразумению. Но теперь людям нужна наша кровь. И они не остановятся ни перед чем.

– Кровь дельфинов им тоже нужна.

– Дельфины живут в океанах и морях. Организовать на них охоту с другой Земли гораздо труднее. Но самое главное – дельфины никогда не станут убивать людей. Человек для них священен, и мы это знаем. А мы будем убивать. Вы готовы?

– Мы давно готовы, Два Лежбища. Приказывай.

– Запоминайте, передайте нашим глашатаям, а они пусть передадут всему роду и тем аргх-кхинам, кто разделяет наши взгляды. За кровь и жизни невинно убиенных и плененных арг-кхинов люди ответят свой кровью и своей жизнью. Отныне всякий человек, появившийся на территории, подконтрольной роду Два Лежбища, объявляется вне закона и должен быть убит на месте. С какой бы целью, по его словам, он ни пришел. Люди хитры и найдут способ усыпить нашу бдительность. Поэтому никакой пощады. Мы начинаем войну на уничтожение. Смерть двуногим убийцам!

Майор Холод принял неравный бой в заброшенной воинской части, на подступах к лагерю экспедиции «Секрета». Надо ли говорить, что капитан Майкл Камински и его люди не смогли остаться в стороне? Но не потому, что быстро разобрались в ситуации и встали за тех, на чьей стороне правда. Все оказалось гораздо проще. Часть спецназа ВВ блокировала майора и оставшихся в живых мотострелков в одной из казарм, где последние заняли круговую оборону, в то время как все остальные, под командованием все того же капитана, на двух БМП и трех БТРах преодолели речку и атаковали лагерь экспедиции. Расчет был на внезапность, наглость, превосходство в численности, боевой выучке и огневой мощи. Из пяти факторов оказались действенными только два – превосходство в численности и боевой выучке. Но они не помогли. К тому времени, когда боевые машины пехоты и бронетранспортеры выскочили с ходу на левый берег речки, люди уже были на борту, прячась за обшивкой корабля, пробить которую с близкого расстояния могла разве что тридцатимиллиметровая пушка БМП, да и то не везде. Снаружи остались два робота: робот-наблюдатель RL-18B, в просторечии именуемый «Летающий фингал», и робот боевого сопровождения RFS-014 по кличке Рафусаил. Они и решили дело. Один наводил, второй стрелял. В результате уже на шестой минуте боя оба БМП и два БТРа из трех утратили подвижность, а после того, как их покинули люди, были чуть ли не в упор расстреляны из мощного бортового лазера «Секрета», чьим прототипом послужил знаменитый советский горно-промышленный лазер «ГПЛ-200», изначально предназначавшийся для буровых работ на Луне, астероидах и спутниках планет-гигантов.

Тем не менее бой продолжался, и неизвестно, чем бы все закончилось, не случись почти одновременно нескольких событий. Сначала атакующим бойцам спецназа ВВ удалось попасть выстрелом из «РПГ-7» в Рафусаила. Уничтожить его не уничтожили, запас прочности и надежности у RFS-014 был очень велик, но былую подвижность боевой робот утратил, да еще и потерял как минимум пятьдесят процентов огневой мощи вследствие повреждения системы охлаждения реактора.

Затем оказалось, что на вооружении у спецназа, кроме надежных, как дубина, но – чего уж греха таить! – сильно устаревших «РПГ-7», имеются и грозные современные «РПГ-32» «Баркас», чей выстрел, при удачном стечении обстоятельств, пробивает многослойную броню в метр толщиной. Правда, «РПГ-32» оказался всего один, но этого вполне хватило. Первый выстрел прожег обшивку «Секрета» в районе жилого модуля, словно окурок сигары накрахмаленную скатерть, и убил наповал двоих: марсианку, социолога и историка Ирину Архипову и первого навигатора лунянку Пейжи Нун. Еще один член экспедиции, «корабельный первый врач на все руки» и по совместительству психолог Стивен Новиков был ранен.

Второй угодил в двигательный отсек и, как выяснилось позже, повредил синтез-камеру, в результате чего немедленный взлет корабля стал попросту невозможен.

Третий попал точно в правую переднюю посадочную опору и разнес ее к чертовой матери. Корабль потерял необходимую устойчивость и через несколько минут, когда началось землетрясение, завалился вправо и уткнулся носом в землю.

Само землетрясение было сильным, внезапным и недолгим. Четыре последовавших друг за другом мощных толчка подземной стихии боя не прервали. Только опрокинули «Секрет» и тем самым открыли спецназу доступ к шлюзовой камере (пока корабль стоял на посадочных опорах с убранным пандусом, добраться до входного люка, находящегося на почти четырехметровой высоте, было весьма проблематично).

Четвертого выстрела, к счастью, не последовало. «Летающий фингал» засек ловкого бойца с убийственным гранатометом, передал координаты поврежденному, но все еще опасному Рафусаилу, и тот короткой точной очередью из пулемета уничтожил и человека, и его оружие.

К этому времени спецназовцы потеряли убитыми и ранеными больше половины состава, и капитан, сам уже раненный, предпринял последнюю отчаянную попытку захватить корабль, подняв в атаку оставшихся бойцов. План был таков: уничтожить или окончательно вывести из строя Рафусаила, затем попасть в мертвую зону, недоступную для бортового лазера, и пробить себе проход внутрь с помощью пластиковой взрывчатки.

Два первых пункта удались. Рафусаила забросали гранатами, и он отключился. Попали в мертвую зону. И совсем уж было собрались взорвать входной люк, но тут сработала ловушка-сюрприз, придуманная старпомом Малиной и одобренная капитаном Камински. Бортовые гравигенераторы были перенастроены таким образом, что один из них поддерживал силу тяжести в половину земной в ходовой рубке и лазарете (они, к счастью, находились рядом. В лазарете Николь Герсамия спасала жизнь тяжело раненному товарищу и коллеге Стиву Новикову, а в ходовой собрались все остальные). В поле действия второго гравигенератора попал центральный шлюз и область рядом с ним. И в тот момент, когда оставшиеся в живых вэвэшники, прижавшись спинами к обшивке, с оружием наготове ждали, когда два их товарища приведут в действие спецзаряды пластита, старпом Вячеслав Малина отдал команду, и бортач Грегори перевел мощность второго гравигенератора на 5g.