Тень тихо засмеялся:

— Да, я порой оказываю такой эффект.

Его рука лежала у меня на лопатках, и я ощущала его жар сквозь тонкий шёлк халата. Хотела ли я, чтобы его пальцы коснулись голой кожи? Чтобы он…

Нет. Нет, Дара. Просто — нет. Прекрати.

Но я не хотела прекращать. Я хотела…

Тень вдруг рывком встал.

А в следующую минуту за дверью послышались шаги.

И очень тихо — робкий стук в дверь. Я бросила взгляд на занавесь, отделяющую спальню, где мы сидели, и небольшую переднюю.

— Явно это не Церон так скребётся, — пробормотала я.

Тень бросил на меня предостерегающий взгляд и подошёл к двери.

— Я велел не беспокоить меня сегодня, — раздался его спокойный голос из-за полупрозрачной занавеси. Ни капли раздражения, но я бы попятилась от такого тона. — Тем более ночью и в моей спальне.

— …Распорядительница велела прислать… — донёсся до меня дрожащий девичий голос. — Для новой рабыни.

«Новая, — кисло подумала я. — А что, интересно, сделалось со старыми?»

— Словно я меняю их каждый день, — пробормотал Тень, будто услышав мои мысли. — Что ж, показывайте, раз уж вы здесь.

Мне вдруг стало ужасно любопытно. Что именно темнокожая распорядительница решила прислать Тени для меня? Вряд ли букет цветов и свадебную вуаль.

Лёгким шагом я пересекла зал, ступая по циновкам. Выскользнула за занавесь и с интересом выглянула из-за плеча Тени, приподнявшись на носочки.

И чуть не поперхнулась.

На огромном серебряном подносе, который едва удерживали две прелестные девушки в нарядах хейко, главное место занимали плётки. От самой большой из них, кожаной, с металлическими бляшками на хвостах, у меня глаза на лоб полезли, но вторая, с серебряными хлыстами, тоже весьма… впечатляла. Захоти Тень их использовать, смог бы здорово испортить мне ночь.

Здесь были баночки, по резкому отчётливому запаху которых я узнала сильнейшие возбуждающие средства из Янтарного квартала — для женщин и для мужчин. Кожаные браслеты с защёлками и гибкие вытянутые кляпы и пробки необычной формы, о назначении которых я, честно сказать, понятия не имела, пока не побывала среди хейко.

Я кашлянула:

— А могу ли я узнать, гм… Распорядительница прислала вас обеих сюда, чтобы вы… ммм… присоединились?

Лица девушек мгновенно просияли, и обе уставились на Тень с надеждой.

— Вон, — коротко сказал он. — Когда я решу, как наказать вашу хозяйку, я вызову её. Если она попадётся мне на глаза, тем лучше: я приму решение очень быстро.

Так. Кажется, южанке-распорядительнице, которая устроила этот цирк, не позавидуешь.

Девушки смиренно поклонились и, едва удерживая поднос и путаясь в одеяниях, стремглав бросились прочь. Тень запер за ними дверь и покачал головой.

— Я не люблю оставаться во дворце на ночь, — произнёс он. — Когда я у себя, никто не смеет устраивать мне такие… сюрпризы.

— Так почему мы не у тебя? — негромко поинтересовалась я.

— Потому что пока Конте Мореро не будет казнён, я остаюсь во дворце, — с досадой отозвался Тень. — Думаю, маски просто боятся вернуться сюда утром и узнать, что он сбежал.

— То есть, если ты будешь спать здесь, Триумвират будет чувствовать себя спокойнее?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что-то вроде того.

Я сглотнула. Конте… Конте будет казнён. Совсем скоро.

Неужели я ничего не смогу сделать?

— Тень, — нерешительно сказала я, коснувшись его плеча. — Ведь это унизительно и гнусно — видеть, как твоего врага пытают, а потом казнят. Ты всегда хотел сойтись с Конте в честном бою, так почему хотя бы не дать ему шанс?

Тень устало провёл рукой по лицу.

— Какой именно шанс, Дара Незарис? Развязать его и дать ему в руки меч?

— Да!

— Церон на это не пойдёт.

— А ты?

— А я — тем более, — жёстко отрезал Тень. — Побеждает сильнейший. Конте Мореро не смог даже сбежать, чтобы зализать раны и попробовать вытащить тебя.

В голосе Тени слышалось такое разочарование, словно Конте здорово его подвёл.

— Ты как будто надеялся, что Конте выберется, залечит свои раны и вернётся за мной.

— Ну, тогда бы у меня появилась возможность его убить в честном поединке, — промолвил Тень. — Так, как должно.

— Ты правда настолько хочешь убить его сам?

— Да.

Я покосилась на его упрямый подбородок и вздохнула.

— Иногда мне кажется, что вы оба — двое двенадцатилетних мальчишек.

Тень прищурился:

— А ты хочешь, чтобы я стал… шестнадцатилетним мальчишкой, к примеру? Сколько лет было твоей первой любви, Дара-Закладка?

— А твоей?

— Я рос полукровкой среди демонов и ненавидел людей. Как ты думаешь?

— Думаю, что первой любви у тебя не было вообще, — вырвалось у меня.

— И нет до сих пор.

— Грустное же у тебя было детство.

Мы смотрели друг на друга в молчании, и я вдруг поняла, что ни он, ни я не знаем, что делать дальше. Сидеть на подоконнике, молчать, держаться за руки и ждать, пока я усну? Или мне стоит устроить истерику, побить всю посуду и вцепиться Тени в волосы?

— Я не знаю, — прошептала я. — Что мне сказать, что сделать? Выпить снотворное, чтобы всё быстрее закончилось? Держаться и не спать всю ночь? Или…

В глазах Тени что-то мелькнуло. А потом, прежде чем я успела что-то сказать или сделать — он подхватил меня на руки.

— Пожалуй, ещё не поздно вернуть тот поднос с цепями, — произнёс он, задумчиво разглядывая мою грудь в вырезе халатика. — Или мне придумать что-нибудь самому?

Я попыталась запахнуть халатик, но он остановил мою руку:

— Нет. Ты принадлежишь мне, помнишь? Я хочу полюбоваться.

Я невольно засмеялась. Могла ли я, охотница на демонов, представить когда-нибудь, что Тень, чемпион Триумвиата, будет носить меня на руках? Отдаст свою катану, чтобы обладать мной?