— Угораздило же меня заказать себе девицу с доставкой прямо в спальню, — с насмешкой произнёс мой будущий лорд и повелитель, глядя на меня. Он совершенно не стеснялся своей наготы, прикрытой лишь пеной. — Ну и что с тобой делать?

Я мысленно представила себе, что он сейчас видит. Тоненькую фигурку в сером платье и серой вуали до плеч, скромно сложившую руки впереди. И голубой кристалл-полумесяц на правой кисти девушки, сияющий так, что больно на него смотреть.

Я сдержанно присела, изо всех сил стараясь сохранять дыхание ровным. Не каждый день тебя рассматривает голый мужчина. Между прочим, враг твоего рода, который разрушил тебе жизнь.

И понятия не имеющий, кто я такая.

— Ладно, — после короткого размышления произнёс он. — Будем считать, что ты устраиваешься на работу. Давай приступай. Убеди меня.

Я задумчиво посмотрела на аккуратную и сильную ступню, вырисовывающуюся среди зарослей пены. «Приступай», говоришь? И к чему же это мне такому интересному приступить? Сделать ему массаж ступней? Дёрнуть за ногу? Щёлкнуть пальцами, чтобы пена испарилась и мой будущий лорд и господин предстал передо мной во всей красе?

…Или просто щёлкнуть его по носу?

— Разве это я должна вас убеждать, мой недоверчивый повелитель? — ангельским голосом спросила я. — Ведь я — всё, о чём вы когда-либо мечтали. Вам всего лишь нужно подтвердить свои намерения и снять с меня вуаль.

Мужчина в ванной моргнул. Один раз.

— А ты точно моя шейра? — уточнил он, прищурившись. — Больше похоже на нахальный розыгрыш моих подружек из Академии. — Он кивнул на мой хрустальный полумесяц. — Кто изготовил тебе поддельный кристалл, признавайся? И где настоящая девица? Лежит с заклеенным ртом в подвале?

Из-под слоя пены вдруг сверкнуло голубым. Мой будущий повелитель поднял бровь.

— Интересно…

Медленно он приподнял из воды левую руку. На ней светился такой же голубой кристалл-полумесяц, как и у меня. Одновременно они вспыхнули голубым чуть ярче — и замерцали в унисон.

— Ага, — медленно сказал он, не отрывая взгляда от моего кристалла. — Парные. Значит, это не розыгрыш.

— Не розыгрыш, — подтвердила я. — Это действительно я… повелитель. Ваша шейра.

«И ты здорово удивишься через год, когда узнаешь, кто именно тебе достался».

Несколькими часами ранее

В кабинете ректора неровно тикали часы.

— Итак, — ровным тоном произнёс мэтр. — Кажется, у нас здесь интересный случай. Не так ли, Деанара?

Голос мэтра Рионери казался спокойным и даже расслабленным. Неужели всё обойдётся и я останусь в Академии? Хотелось бы.

Я выпрямила спину, изо всех сил стараясь не ёрзать. Уж точно не под его взглядом.

— Да, мэтр.

— Вы сбежали из дома, несмотря на волю главы вашего рода, который ясно выразился, — ректор уронил взгляд на бумаги, — что не желает видеть вас в Академии и готовит вам выгодное замужество. По крайней мере, так лорд Баррас пишет в своём послании. Весьма торопливым почерком, я должен заметить.

Часы за спиной ректора вновь промедлили с отсчётом секунд, и моё сердце пропустило удар вместе с ними. То, что дядя напишет в Академию, было очевидно. Хотя, казалось бы, какое ему дело до троюродной племянницы?

— Я… не согласна с планами лорда Барраса, — осторожно произнесла я. — Даже если он глава моего дома, это не даёт ему права решать мою судьбу.

— Закон говорит, что вполне имеет. Впрочем, как студентка Академии, вы находитесь вне его юрисдикции. Вы находитесь в моей. И это, — ректор поднял бровь, — как раз то, что мы сейчас должны обсудить.

За спиной хлопнула дверь.

— А, Тайбери, — бросил ректор. — Вы, как всегда, опаздываете.

— Сожалею, мэтр, — отозвался ленивый голос, в котором не было ни малейшего сожаления. — Я надеялся, вы разберётесь с этим делом без меня.

— От лучшего студента Академии я ожидал большей дисциплины, — голос ректора стал холоднее. — Проходите.

Я дала себе слово, что в жизни больше не взгляну на этого типа. Но всё же не выдержала и оглянулась.

Квинн Тайбери был необыкновенно хорош собой. Чёрные волосы, собранные в короткий хвост, пронзительные серые глаза, аристократические скулы и насмешливый рот, то и дело кривящийся в улыбке. Чёрный боевой костюм с металлическими пластинами облегал высокую мускулистую фигуру. Наследник дома Тайбери, Квинн не просто был желанной добычей для студенток Академии — он был ожившей мечтой.

И мерзавцем, каких мало. Потому что именно он был виноват в том, что прямо сейчас в кабинете ректора решалась моя судьба.

Тайбери прислонился к книжному шкафу, не удостоив меня взглядом. Я стиснула зубы и решительно отвернулась.

Мэтр Рионери откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы.

— Тайбери, вы публично обвинили Деанару Кассадьеро в неподобающем поведении. Первое подобное обвинение в вашей карьере, надо сказать. — Он сделал короткую многозначительную паузу. — Не желаете объяснить, с чем это связано?

— Здесь нечего объяснять, — равнодушно бросил Тайбери. — Самое обычное дело. Новоприбывшая студентка нарушила устав Академии, запрещающий пьянство. Выбор один — исключение.

Я поперхнулась.

— Я выпила полкружки яблочного сидра!

— Вполне достаточно, чтобы потерять голову в бою, — ледяным тоном проронил Тайбери, глядя мимо меня.

— Какой ещё бой? Мы отмечали поступление на городской ярмарке! Я и осталь…

Я осеклась. Ещё не хватало тащить с собой на дно кого-то ещё.

Тайбери артистично поднял бровь:

— Остальные?

— Да, Тайбери, остальные, — неожиданно вступил ректор. — Другие студенты, которые не принадлежат к ненавистному вам дому. Или вы считаете, что стоит приносить эту вражду в мои аудитории?

Я вновь обернулась, прямо глядя на Тайбери. В этот раз он встретил мой взгляд.

И неожиданно ухмыльнулся.

— Допустим, мэтр Рионери. И? Я в своём праве. Уничтожить Барраса Кассадьеро я не могу, но повод вышибить его племянницу из Академии меня вполне устраивает. Кто бы на моём месте удержался, когда способ идёт прямо в руки?

— Дядя скажет тебе большое спасибо за такую поддержку, — не выдержала я. — Ты делаешь как раз то, чего он добивался!

Если меня вышибут из Академии и отберут кристалл, я попаду прямо под опеку дяди, который мигом подпишет за меня брачный контракт. Вот уж блестящая судьба!