— Съедят?

— Они не людоеды, но всякое может случиться.

— Тогда надо быть настороже.

— Ты прав, старина, — заявил капитан Хинсток. — Нам надо держаться вместе. Никто не хочет проснуться с копьем между ребер!

Медленно потянулись жаркие и душные дни, предвестники начала сезона дождей. Весь гарнизон порта занял оборону под навесами, вблизи береговой батареи, и потихоньку потягивал джин, запивая его банановым пивом. Туго подпоясанный ремнем с абордажной саблей и пистолетами, Иван дремал в тени. Смотрел, как на рифах вздымаются пенные валы прибоя, следил за юркими крабами, дерущимися из-за объедков под столами, слушал разговоры пиратов.

Чаще всего звучали жалобы на климат, коварство дикарей, хитрость купцов, на то, что охота в океане стала слишком опасным и совсем невыгодным занятием. Раньше, если джентльмен удачи попадал в плен, его долго допрашивали в тюрьме. Говорили уважительно, как с порядочным человеком, мастером своего дела, а то предлагали поступить на государственную службу, обещали награды и пенсию. Одним словом, опасались вызвать гнев Берегового братства. Поэтому можно было подумать, выбрать выгодное предложение, потолковать с друзьями, а то и просто бежать на волю…

Теперь, же на пиратов охотятся, как на бешеных собак. Командиры военных кораблей и капитаны купеческих судов совсем озверели, захваченных бедняг вешают прямо на реи без всяких объяснений и судебного разбирательства. Сами же джентльмены удачи теряют прежний дух.

— Постыдитесь, товарищи, вы скулите, как старухи, — пристыдил малодушных Хью. — Потери и убытки случаются у тех молодцов, чьи капитаны не имеют опыта и хладнокровия. Если на борту не соблюдают присягу Берегового братства — жди беды!

— Что это за присяга? — спросил Иван.

— Присяга на верность обычаям братства, ее приносит каждый из нас. Согласно ей, ты равен со всеми, но обязан беспрекословно подчиняться приказам капитана, который избирается всей командой. Добыча оценивается и делится на доли по числу членов экипажа. Капитан получает полторы доли, его помощник, канонир, лекарь, старший плотник — по доле с четвертью. Простой матрос — одну долю. Часть выручки тратится на покупку оружия, продовольствия, на ремонт судна. Самым смелым парням положена особая награда, а раненым выдается возмещение за увечье.

— И много?

— За потерю руки он получает шесть рабов или их стоимость. За ногу — пять, за глаз или палец — один раб. Если человек не дурак и не пропил то, что добыл раньше, жить можно. Вступай, парень, в наше братство, не пожалеешь.

— Если дома ждет петля, то другой дороги нет, — заметил один из пиратов.

— Ох, не спеши, — произнес другой, у которого пустой рукав был засунут за пояс. — Сейчас настали трудные времена. Всю добычу сбываем за бесценок всякому жулью.

— Не грусти, старина! Не все так уж плохо? — бодро произнес Хью. — Кое-кто из наших еще не разучился хорошо зарабатывать. Возьми, например, Счастливчика Джона Эйвери? На него ополчились все индийские купцы и Ост-Индийская компания, обещали за его голову щедрую награду. Сколько лет он хозяйничал в Индийском океане! На одном из островов построил настоящий дворец, женился на дочери самого Аурангзеба[51]. Ее он захватил на судне, что возвращалось из Аравии с бесчисленными сокровищами. Говорят, что теперь наш Джон решил вернуться в старую добрую Англию, где и заживет в свое удовольствие. Будет разъезжать в золоченой карете и ни в чем себе не отказывать!

— Хе-хе-хе! Ну это еще надо увидеть, — заметил капитан Хинсток. — У английских властей хорошая память. Они умеют потрошить заморских богачей, а уж с тем, кто когда-то нарушал закон, совсем не церемонятся… Ну да что напрасно гадать. Лучше выпьем еще по стаканчику!

За такими разговорами время летело незаметно. И однажды, еще при первых проблесках зари, с нависших над побережьем гор донеслись глухие удары тамтамов. Старик Хью и его гарнизон отсыпались после вчерашнего ужина у самой полосы прибоя. Здесь, на морском ветерке, не так донимали москиты, и дышалось легко. А шелест волн звучал так приятно. Но сейчас женщины в хижинах начали громко болтать и греметь посудой.

Разбуженный их суетой начальник порта уже собирался разгневаться, но тут под навесом появился широко улыбающийся Сиди.

— Черная Борода возвращается с победой! — заорал он. — Наблюдатели Ратсимилаху сообщают, что он ведет большое чужое судно!

— Врешь ты все!

— Им с гор далеко видно!

— Может быть, у дикарей праздник?

— Поэтому они и стучат в барабаны.

— Клянусь Аллахом, я не вру! Язык тамтамов понимают многие. Сегодня же весь остров узнает о большой добыче Черной Бороды!

В гавань «Верная защита» вошла в сопровождении целой флотилии больших и малых судов. Весть о том, что можно рассчитывать на хорошую поживу, быстро облетела все побережье, и многие джентльмены удачи, позабыв старые распри, примкнули к победителю. Они были уверены, если и не получится принять участие в разделе добычи, то наверняка можно будет вернуть старые долги и неплохо гульнуть за счет победителей.

Черная Борода улыбался и принимал поздравления. В эти минуты он позабыл о роли свирепого вожака морских разбойников и стало заметно, что это всего лишь хитроватый портовый парень, решивший немного поиграть с судьбой. Сегодня он ликовал — огромное судно с ценным грузом, его двойная окраска не обманула пиратов, было взято на абордаж после недолгой перестрелки.

Конечно, победа не была бы столь легкой, если бы не Хромой Дик. Он смело пошел на фрегат, выдержал его первые залпы, а потом пустился в притворное бегство. Через некоторое время повторил маневр и, в конце концов, заманил военных моряков на каменную гряду, которая не была обозначена на карте. Так что им пришлось издали наблюдать за тем, как пиратские дау овладели «Верной защитой»… Теперь можно с гордостью всем рассказывать о том, как от верных друзей Черная Борода узнал о судне с королевскими подарками, как искусно выследил его в океане, как смело пошел на абордаж… Эх, слава о подвиге вождя пиратов Мадагаскара не померкнет никогда!

Вместе с пиратами на берег сошел и хозяин груза «Верной защиты» шотландский купец Миллар. Он явно нервничал, хмурил лохматые брови и порой бросал по сторонам тревожные взгляды. Он стал свидетелем того, как при появлении пиратов на палубе его судна все матросы заявили, что им надоела строгая дисциплина, и они желают свободно жить в этом краю голубого неба и вечной зелени. Капитан и его офицеры, которые действительно весьма сурово обращались с людьми, полетели за борт, а груз был конфискован. Что теперь ожидало его хозяина?

Иван переглянулся с Тимом. Тот все понял и встал рядом с купцом, который заметил обоих и даже улыбнулся. Значит, вспомнил о лебедях с Темзы. Понял, что он не одинок и рядом с ним находятся друзья, которые окажут помощь.