барона нерушимо, — веско сказала Лена, — и не смейте в этом сомневаться. Если вы действительно задержали чужих сборщиков, награду получите немедленно. Показывайте, кто там у вас.

— Йорма, доставайте этих, — распорядился староста и пояснил для Лены: — Они в подполе у меня сидят. — И с грустью добавил: — Два окорока сожрали…

— Чего ждать от преступников, — согласилась Лена, усилием воли подавив улыбку. — Микула, отправь с ними своих, пусть проследят, чтобы задержанные не буянили.

Ожидание надолго не затянулось, и через несколько минут трое задержанных со связанными руками стояли перед Леной.

— Ну и кто это у нас? — спросила она, разглядывая мрачно смотрящих на неё арестантов.

— Это из Кастера люди, ваша милость, — пояснил староста. — Мы их знаем, они каждый год с нас подать собирают. А в этом году вот не сложилось.

— Ты за это ещё заплатишь, старый хрен, — с угрозой сказал один из задержанных, недружелюбно глядя на старосту. — Мы с тобой не последний раз встречаемся, не думай, что на этом всё закончилось.

— Ты дурак, человек из Кастера, — спокойно сказала Лена. — Ты раскидываешься угрозами, стоя перед хозяйкой земель. Микула, десять плетей этому за угрозы подданному барона, и ещё десять за то, что он делает это передо мной.

— Ты лучше поблагодари её милость баронессу за доброту, Рейн, — посоветовал староста вслед задержанному, которого подхватили и поволокли ратники. — Его милость барон тебя бы за это повесил, у него это быстро.

— А вы, почтенный Вейко, — обратилась Лена к старосте, — насчёт угроз не беспокойтесь. Барон фон Раппин сможет призвать к ответу любого, кто посмеет обидеть его подданных. Тот, кто в этом сомневается, пусть посмотрит на стены Нейгаузена. К тому же в вашей деревне мы планируем устроить опорный пункт стражи, так что без защиты вы не останетесь.

— А… — тут же оживился староста.

— А при раздаче подрядов для строительства предпочтение будет отдаваться жителям деревни, — пообещала Лена. — Микула, грузи задержанных, а вас, почтенный, попрошу получить ваши законные триста пфеннигов.

* * *

Карлу Штернбергу барону фон Кастеру

Мой дорогой друг и сосед!

Памятуя о том, что Вы, по всей вероятности, беспокоитесь о ваших пропавших людях Рейне Пало, Эльмаре Вайсе, и Бернде Кернере, спешу Вам сообщить, что с ними всё в порядке. Они были задержаны крестьянами деревни Ахья при попытке вымогательства — попытке, разумеется, самочинной! — я и в мыслях не допускаю, что Вы стали бы таким образом ставить под угрозу нашу с Вами дружбу.

В настоящее время они отрабатывают уплаченное за их поимку вознаграждение на постройке раппинской тюрьмы. За исключением, однако, Рейна Пало — он вёл себя дерзко, и милостью баронессы фон Раппин получил двадцать плетей. Заверяю Вас, дорогой друг, что волноваться о нём нет ни малейших причин — медикус Раппина оказал ему всю потребную медицинскую помощь. По выздоровлении он присоединится к своим товарищам. После того как они отработают выплаченные за них триста имперских пфеннигов, я вынесу решение об их дальнейшей судьбе. Впрочем, не буду возражать, если вы предпочтёте наказать их сами, выплатив за них триста пфеннигов — я прикажу передать арестованным ваше решение по этому вопросу, которое надеюсь услышать в самое ближайшее время.

К сожалению, использование преступников на подсобных работах вызвало недовольство моих подданных, которые рассчитывают на эту подработку сами, и считают, что осуждённые преступники отбирают у них рабочие места. Уступая просьбам подданных, и с глубокой печалью в сердце, я вынужден был распорядиться о том, что в дальнейшем подобные вымогатели должны быть казнены на месте. Разумеется, исходя из принципов гуманности, тела казнённых будут незамедлительно передаваться в баронство Кастер для должного погребения.

Я прошу Вас, любезный барон, довести до Ваших людей неизбежные последствия их самодеятельных попыток получить что-то с моих крестьян. Поверьте, выиграют от этого все — Ваши люди останутся живы, мои люди сберегут патроны, а мы с Вами, дорогой друг, сохраним нашу чудесную дружбу.

Засим прощаюсь, с наилучшими пожеланиями Ваш преданный друг Кеннер Арди барон фон Раппин.

* * *

Жизнь в Раппине оказалась неожиданно насыщенной и увлекательной, но на горизонте уже замаячила летняя сессия, и дальше тянуть с возвращением стало невозможным. Наконец, я объявил о скором отъезде и собрал заключительное совещание.

— Прежде всего обсудим самое важное, — начал я. — А учитывая, что у нас за соседи, самое важное — это вопросы безопасности. Сразу скажу, что полк уходит вместе со всем тяжёлым вооружением и Владеющими. Здесь остаётся одна сотня с лёгким вооружением, но через некоторое время уйдёт и она. Дружине здесь делать нечего, а от соседей я не жду в дальнейшем серьёзных проблем.

— А если вдруг они решат, что раз полк ушёл, то можно и напасть? — спросил управляющий.

— Не беспокойтесь насчёт этого, почтенный, — улыбнулся я. — Полк ведь уйдёт недалеко. В случае какого-то конфликта наша дружина будет здесь не позже, чем через двенадцать часов. Думаю, соседи полностью осознают возможные последствия нападения на баронство, особенно после того, как содержание нашей с фон Нейгаузеном беседы оказалось широко известно.

Леннарт понимающе кивнул. Моя экспедиция в Нейгаузен и в самом деле заставила всех соседей призадуматься. Хотя попытки сбора подати ещё пару раз случались, своих людей с земель баронства они уже полностью убрали. Да и попытки эти были не столько ради сбора подати, сколько для проверки серьёзности моих намерений.

— Мы сейчас объявляем набор деревенских парней в баронскую стражу, и вам, почтенный Леннарт, необходимо держать это под контролем. До ухода сотни наши ратники обучат новых стражников обращению с оружием и прочему. А ещё вам, почтенный, предстоит решить вопрос с начальником стражи. Если вы обнаружите, что старый начальник не справляется с новыми обязанностями, отправляйте его на заслуженный отдых и подыскивайте кого-нибудь ему на смену.

— Старина Фредрик должен справиться, — заметил управляющий.

— Решайте сами, почтенный Леннарт, я вам полностью доверяю, — согласился я. — Главное, помните, что спрошу я с вас.

Управляющий непроизвольно поёжился.

— Теперь по опорным пунктам. Мы планируем построить восемь отделений стражи в деревнях, и перестроить главное управление стражи в Раппине. В каждом отделении будет командир с помощником и шесть рядовых стражников. Штатным вооружением будут карабины и пистолеты, а штатным транспортом — грузовик с возможностью перевозки личного состава, машина для транспортировки задержанных, и четыре верховые лошади. Все отделения будут построены по единому проекту, и будут включать в себя казарму, оружейную, камеру для задержанных, караульное помещение, гараж, конюшню и так далее — все документы по этому вопросу вы должны были получить ещё вчера. От вас, почтенный Леннарт,