«Не разочаруй меня, капитан! Подтверди свою репутацию бесстрашного авантюриста, подвиги которого обсуждает вся Вселенная! Или ты боишься кружащих под водой наяд? А может меня боишься?»

Чёрт! Чёрт! Насколько же неудобная ситуация! Я может и рад был бы освежиться, вот только чётко помнил игровые правила: нет навыка Плавание – значит, камнем идёшь ко дну и тонешь. А этого навыка у моего Комара не было, Слышащий всё-таки специализирующийся в управлении механизмами маг, а не десантник и не ныряльщик! Похоже, меня ждало очередное, третье подряд снижение Авторитета…

– Я бы с удовольствием поплавал с этой красивой девушкой! – непонятно когда спустившийся к воде огромный мускулистый гигант герд Уй-Така с явным интересом посматривал на резвящуюся в воде красотку. – Если, конечно, лэнг позволит.

Слова бывшего лидера «Тёмной Фракции» меня неожиданно сильно задели. Я обернулся. На высоком берегу собралось уже множество зрителей – как из моего экипажа, так и из фракции «Ла-Фин». Нельзя было показывать при них мою робость! Эта мысль и стала последней каплей, определившей итоговое решение:

– Нет, генерал, не позволю! Я сам нырну за девушкой в море!

Что я делаю?! Неужели с ума сошёл? Ради мнения о себе загадочной красавицы с далёкой планеты Тайлакс готов потерять девяносто два процента прогресса до следующего восемьдесят третьего уровня? Но это было единственно правильным решением, я это знал. Если не прыгну, то Валери-Урла разочаруется и уйдёт из экипажа, причём вместе со своим спутником Денни Марко – единственным стрелком из орудий звездолёта. Да и Авторитет лэнга пошатнётся в глазах подчинённых.

Но даже не этот меркантильный интерес сейчас был главным. Я набрался смелости и хотя бы сам себе честно признался, что Валери-Урла мне нравится как женщина. Хотя космическая охотница уже имела спутника, причём их отношения с Денни были очень длительными, многолетними. Да и у меня самого имелась супруга – прекрасная и верная принцесса Минн-О Ла-Фин, будущая мать моего ребёнка. Но я всё равно не готов был потерять Валери!

Не желая уподобляться загорелой охотнице в устроении стриптиза, я просто убрал одежду в инвентарь, оставив на себе лишь плавки. Перенёс сюда на каменистый берег точку воскрешения – она мне очень скоро понадобится. Три имеющихся свободных очка навыков вложил в Сканирование, повысив этот навык до сорок восьмого уровня. Если бы этого не сделал, очки бы попросту сгорели, поскольку с момента их получения прошло уже более суток.

Глубоко вздохнул: эх, прощай почти заполненная шкала прогресса до следующего уровня! И, зажмурив глаза, решительно сиганул головой вниз в глубокую синюю воду!

Я даже не успел как следует испугаться, как чьи-то многочисленные перепончатые лапы ухватили меня и с силой вытолкали на поверхность. Я с жадностью вдохнул воздуха. Вау!!! Я жив!!!

Сильные лапы подводных жителей удерживали мою голову над поверхностью, а затем достаточно неаккуратно подпихивая под зад, вытолкали меня на что-то большое, чёрное и округлое. Я даже не сразу понял, что это – панцирь плывущей по волнам огромной морской черепахи. Валери-Урла уже находилась тут, по-хозяйски восседая на неторопливом животном и весело смеясь:

– Это было забавно! Ты шёл, словно на казнь! Успокойся, капитан, никакой опасности не было. Я заранее попросила морских жителей подхватить тебя, если ты отважишься на этот самоубийственный прыжок. Это было просто небольшое испытание. Признаюсь, я оценила. И не только я… – Валери-Урла замолчала на полуслове, словно прислушиваясь к чему-то в своей голове, – меня тут просят передать, что прелаты планеты Тайлакс желают установить с тобой и твоим народом контакт, лэнг Комар.

Это были самые странные переговоры, в которых мне пока что доводилось принимать участие. Бескрайнее синее море, лишь на востоке на самом горизонте виднелся покинутый нами скалистый остров. Жаркое, нестерпимо шпарящее солнце над головой. Под нами огромная морская черепаха, флегматично перебирающая ластами. Целый эскорт охраняющих нас наяд нескольких подвидов, а также морские чудовища, некоторые из которых словно сошли с экрана фильма ужасов. И в довершение сюрреалистичной картины сидящая рядом нагая загорелая девушка с огромными «анимешными» глазами. Симпатичная, но напичканная вживлённой в тело сложной шпионской электроникой, передающей ей команды далёких тюремщиков и транслирующей им мои ответы.

Я узнал очень многое. Прежде всего, что именно происходит после истечения гарантированного игрой тонга безопасности, и как выглядит космическое вторжение. Тайлакс пережил это около трёхсот лет назад. Безнадёжность – вот самое подходящее слово для описания творившихся на планете паники и отчаяния, когда армада уничтожающих всё живое звездолётов своры мелеефатов появилась одновременно и в игре, искажающей реальность, и в настоящем мире.

Собственно, «тонг безопасности» и был тем самым сроком, необходимым для достаточной синхронизации виртуального и реального мира. Преждевременная до истечения обратного отсчёта атака лишь в игре была фактически бессмысленной, поскольку не приводила к захвату планеты в реальности. А переброска эскадры лишь в реальном мире была чрезмерно сложной и, что более важно, крайне длительной операцией, поскольку для преодоления расстояний между звёздами в реальном мире зачастую требовались тысячелетия, а то и миллионы лет. И это притом, что в игре те же самые звёзды были гораздо более доступными, и путь мог занимать всего несколько суток, а то и часов.

Сюзеренами людей-тайликанцев были сианы – немногочисленная раса аморфных, похожих на большие пузыри существ, представителя которых я однажды видел на Меду-Ро IV проходящим паспортный контроль. По идее сианы должны были защищать своих вассалов, и именно необходимостью строительства планетарного щита и других оборонительных сооружений сюзерены объясняли занятие некоторых территорий Тайлакса, неожиданно ставших недоступными для коренных жителей планеты.

В реальности же планетарный щит так и не был построен в срок. А через открытые самими же сианами порталы хлынул нескончаемый поток космодесантников своры мелеефатов. Сопротивление защитников планеты было подавлено в первые же двое суток вторжения, слишком уж неравными были силы, и слишком убийственно-точным огонь с орбиты. Всех деятелей прежней власти истребили поголовно. Назначенная оккупантами новая власть, состоящая из представителей расы мелеефатов и сиалов, объявила законы, по которым отныне должен был жить Тайлакс: семидесятипроцентный налог в пользу своры мелеефатов на все добываемые ресурсы, использование местных орбитальных верфей для строительства звездолётов хозяевам, ежегодный набор рекрутов для участия в дальнейшей космической экспансии своры. И уничтожение всех жителей планеты поголовно, если последует хоть малейшее неповиновение оккупационной власти.

Тяжёлое ярмо на долгие десятилетия легло на плечи людей. Нормы выработки всё увеличивались, на экспансию своры требовалось всё больше ресурсов и звездолётов. Ежегодно миллионы молодых парней и девушек призывались в армию своры мелеефатов и улетали в неизвестном направлении, никто из них так и не вернулся домой. Мысль же о восстании выжигалась калёным железом, причём самими же людьми – на смену старым уничтоженным династиям правителей пришла теократия, власть служителей церкви Выживания. Столетия угнетения и изоляции сделали Тайлакс очень закрытым обществом, в котором служба безопасности церкви следила за каждым жителем посредством вживлённых в тело человека следящих устройств.