Мэтью Ллойд вновь вскинул к плечу винтовку, но вдруг из левой части его головы брызнул кровавый фонтан вперемешку с мозгами и обломками черепа. Грохнул выстрел. Но тяжелая пуля двенадцатого калибра улетела куда-то в сторону.

— Что за черт?! — воскликнул Жгут, быстро озираясь по сторонам.

Остальные «крысы», также ничего не понимая, ощетинились стволами, но врага не видели.

По земле заплясали фонтанчики. Несколько «крыс», оказавшихся у них на пути, упало убитыми или ранеными, и только после этого все начали с криками разбегаться кто куда.

Увлеченные зрелищем и спорами никто не заметил, как появился вертолет, и кто-то снайперским выстрелом выбил мозги Ллойду. Впрочем, кто именно стрелял, Махов не сомневался — наверняка сам Ремезов. Только он мог так выстрелить.

Началась суматоха. «Крысы» тем временем открыли огонь по закладывающему вираж вертолету. Эрик воспользовался тем, что на него больше никто не обращает внимания, и подхватил выроненную Мэтью винтовку.

Но что делать дальше? Где спрятаться? Бежать некуда. Да и нет смысла куда-то бежать и прятаться. Махов, осмотревшись, постарался найти Жгута. Такой ублюдок, выдумавший подобный ритуал обращения «хомяков» в «крыс», жить не должен по определению.

Вот он как на ладони. Что-то кричит, показывая на вертолет. В нетерпении и раздражении отобрал у кого-то из своих подчиненных винтовку и сам принялся стрелять длинными очередями.

Эрик прицелился и выстрелил.

Эпизод с Мэтью повторился в точности. Жгут, потеряв почти половину черепа и почти все мозги, рухнул в пыль.

Его бойцы начали оглядываться в поисках убийцы, но Эрик, бросив оружие, смешался с толпой и побежал к модулю. Около модуля он намеревался, все еще пользуясь суматохой, захватить целую машину и попытаться удрать. Шансов мало, но это единственное, что ему оставалось.

Почувствовав, что его кто-то схватил за плечо, Эрик начал проводить прием, но вовремя опомнился. Перед ним стоял Шульц.

— Надень маску… тебя в ней никто не узнает, да еще с оружием.

Эрик воспользовался советом и надел предложенную маску противогаза и взял винтовку Шульца. Сам Шульц вооружился пистолетом. «Крысы» действительно долго в нем не заподозрят чужого, ведь он, как они, вооружен и в противогазе, да еще вместе с другим членом стаи. И одеты они все одинаково. В дополнение ко всему Шульц набросил ему на шею платок — отличительный знак «крыс».

— Шульц…

— Все потом…

— Нет, сейчас.

— Слушаю.

— Ты теоретически можешь возглавить «крыс»?

— Встать на место Жгута?

— Да.

— Теоретически могу. Я был его левой рукой. Вес имею.

— Тогда ты должен стать королем. Иначе беда. Этот бардак нужно пресечь, иначе нам не выжить. Никому. «Крыс» с этой звериной психологией нельзя пускать дальше. Ты это сам понимаешь. Однажды ты так уже поступил, не пошел к Сиволапому. Этот шаг нужно повторить, Шульц, — быстро тараторил Эрик Махов. — Я знаю, ты сам прекрасно понимаешь это. Мы должны остаться людьми, а не «крысами». Мы не должны рвать друг друга, а наоборот помогать друг другу, ибо только благодаря взаимовыручке мы выживем. Если ты сможешь возглавить эту стаю, я даю слово, тебя снабдят всем необходимым для полноценной жизни. Трубами для получения воды из открытого источника на дне каньона, их запас имеется, правда, придется потрудиться, чтобы достать, но воевать и убивать для этого не понадобится. Тебя и твоих людей снабдят лекарствами и вакцинами, которые вот-вот будут готовы. Ты получишь информацию обо всех местных съедобных для людей видах растений и способах их приготовления. Но для этого нужно перестать быть животными. Мы должны действовать совместно…

— Я понял тебя, — сказал Шульц, все еще находясь в раздумьях.

Обстановка тем временем стала стабилизироваться. Стрельба прекратилась, беготня тоже, так как вертолет улетел.

Эрика насторожило другое: два десятка «крыс» погрузились в три машины и помчались на восток.

«Неужели их все же подбили?! — ужаснулся Эрик Махов. — Ведь не зря же они поехали?! Элен!»

Представить, что сделают с его девушкой эти отморозки, не составляло труда. Правда, ее еще мог защитить Антон Николаевич, если он в порядке, если они вообще живы…

Но тишина простояла не долго. Как только стало известно, что Жгут убит, все снова как с цепи сорвались.

— Так что ты решил, Шульц?

— Это будет трудно… В поединке против Слона — правой руки Жгута, если он выставит свою кандидатуру, а он это сделает, у меня мало шансов.

— Насчет Слона не беспокойся…

— То есть? Ты и его убил?!

— Нет. Он только что уехал, не ведая о смерти Жгута. Видимо, вертолет все же подбили, и он хочет получить трофеи. Если мне удастся уехать, я обезврежу его. Сдохну, но сделаю это. Даю слово.

— Хорошо… — кивнул Шульц после секундного колебания. — Я попытаюсь обеспечить тебе это.

Король умер, и стая теперь находилась в состоянии брожения. Убийцу прежнего вожака никто не искал — не до того. Сейчас важнее не потерять время в борьбе за власть, и если не возглавить стаю, то подняться как можно выше в иерархии. На самом деле эта, как и другие случайным образом объединенные посадочным модулем, стая состояла из множества мелких стаек, и вот они сейчас вновь обособились и вели поиск союзников, в спешном порядке заключая соглашения между собой, устанавливая новый порядок подчиненности.

Воспользовавшись этой суматохой, теряя драгоценное время, необходимое для собственных переговоров, Шульц провел Эрика к никем не охраняемым «крысиным» машинам.

— Давай, не подведи меня, — сказал он Эрику. — Убери Слона.

— Обещаю.

Шульц убежал вести свою политическую игру, а Махов, убедившись, что все в порядке, медленно тронул «круизер» и скрылся в мертвой зоне модуля, чтобы подольше оставаться незамеченным. Как только ему это удалось, начал быстро набирать скорость. Ему действительно следовало поспешить.

Эрик увидел три «круизера» Слона еще издали, и, как видно, там шла ожесточенная перестрелка. Несколько «крыс» уже валялись с простреленными головами и кишками.

Вертолет лежал на боку с поломанными винтами. Спасшиеся прятались за ним, никого к себе не подпуская.

«Все-таки они уцелели», — с облегчением подумал Махов, но все равно продолжил гнать во весь опор, ведь в таких перестрелках каждая минута на счету — все может решить один удачный выстрел, даже шальная пуля.

Увлеченные пальбой, «крысы» долго не замечали подъехавшую с тыла машину, и это им дорого стоило. Остановившись, Махов через опущенное окно выдал длинную очередь и сразил в спину сразу троих бойцов Слона.

Потом выдал еще одну очередь, но промахнулся. «Крысы» успели отскочить, но сделали это излишне резко и попали на прицел Ремезова, чем тот не преминул воспользоваться, быстрыми одиночными выстрелами сразив еще двоих. В итоге в общей сложности стая Слона потеряла больше половины своего состава.