Что ж, пора бы потихоньку разобраться с теми, кто до сих пор стоит под стенами крепости. Пусть они и ослаблены, но все еще представляют грозную силу, да и уходить никуда не собираются. А жаль… Придется в очередном ударе приготовить для них нечто особенное, способное окончательно сокрушить их оборону. Для этого надо занять магов, чтобы те отвлекли практически все свои силы в одну сторону и не смогли серьезно мне противостоять. И я уже придумал, как это осуществить.

Я отправился в ритуальную комнату, бывшую оружейку, приказав никому без особо важных поводов не беспокоить. Первым делом запер дверь и разложил необходимый для ритуала инструмент. Предстоящее действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. «Вестник смерти», именно так называлось заклинание, которое я планировал активировать. Часть ингредиентов у меня была, ну а другую часть пришлось создавать из подручного материала. Что поделать, не всегда под рукой у некроманта столь редко используемые штуки, как ритуальный серп из обсидиана. Ну да и простой, используемый местными крестьянами, вполне сгодится. Маны придется влить больше да небольшие погрешности учитывать, только и всего.

Так, что дальше? Череп с перекрещенными костями, как символ смерти, требовалось положить в головной вершине сложного рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву – живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса, вот только у меня под рукой не было подходящего материала, а резать кого-то из людей графа… Увольте, у меня есть свои принципы, пусть и весьма скромное количество. Обойдемся обычными костями, уж их в свете последних событий более чем достаточно.

Откровенно говоря, в заклинании главным являются не определенные символы, а смысл, вкладываемый магом. Ну и мана, которую следовало вливать в должном количестве. Остальное, по сути, всего лишь подпорки, помогающие магу лучше и рациональнее воспользоваться своим даром. Вместе с тем эти самые «подпорки» могли быть крайне полезны. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал «с нуля» не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; талисманы жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими, привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, окропленную кровью…

– Сильвия, – мысленно позвал я вампирессу, едва только закончил приготовления. – Отыщи графа и скажи ему, что я должен с ним поговорить насчет важного дела.

– Место имеет значение?

– Ни малейшего. Хотя при удачном стечении дел я должен буду навестить крепостной лазарет. Кстати, насчет этого самого места. Не скажешь, есть ли там раненые, которым уже не помочь?

– Вам нужны смертники, – задумчиво протянула догадливая моя соратница. – А ведь найдутся! Давешнее заклятье вражеских магов пожгло легкие и трахеи многим. Около шестидесяти померло, еще десятка полтора доходят, им только очень хороший маг-целитель помог бы. Да только тут их взять негде, не столица же.

– Как раз то, что мне и требуется. Так что давай, лови графа!

Сильвия всегда четко выполняла данные ей поручения. Вот и сейчас уже через десять минут она сообщила мне, что граф готов принять меня. На сей раз мы встретились с ним рядом с его обителью, а сам Сендрик был несколько удивлен моим желанием видеть его.

– Мастер архимаг, – после приветствия обратился ко мне граф, – вы хотите что-то сообщить?

– Есть такое. Но для этого навестим ваш лазарет, где лежат раненые, которым уже не помочь.

– Я уже говорил вам!..

– Никто не собирается резать ваших людей, тем более приносить в жертву. Вы меня явно с кем-то перепутали, почтенный, – недобро оскалился я.

Сендрик быстро захлопнул рот, пожал плечами, после чего развернулся ко мне спиною и куда-то направился. Надеюсь, что в нужное мне место.

Так и оказалось. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек – низком деревянном строении с парой крошечных окошек. М-да, по меркам моего мира тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц. Не спорю, разумная предосторожность, если учитывать, чем именно страдают присутствующие тут жертвы отравления. А оно ведь не простое, магически организованное.

– Что вы хотели посмотреть? – невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. – Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?

– Нет, вылечить их я не в силах. А способные сделать это обитают как минимум в Шосце и носят звания архимага или чуть пониже в целительской области, – покачал я головой, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. – Зато они могут сослужить последнюю службу нам, а заодно и избавиться от мучений. Посмотрим на пациентов…

Всего тут было одиннадцать человек с тяжелейшими отравлениями магической природы. Остальные уже умерли, да и этим осталось недолго, двое вообще могли скончаться с минуты на минуту. Целительные амулеты действовали крайне слабо, лишь отупляя и ввергая в схожее с наркотическим забытье. Это было плохо, мне требовалась сейчас ясность ума. Пришлось внести определенные коррективы.

Ах ты… Трое не выдержали, тихо отойдя в мир иной. Незаметно, даже граф и местные медсестры ничего не почуяли. А вот остальные «живые мертвецы», извиняюсь за не совсем корректный каламбур, оказались готовы слушать меня и трезво воспринимать сказанное. Увы, но предложить я им мог немногое, а жизнь в это «немногое» не входила.

– Я еще раз спрашиваю у вас, мастер Безымянный, что за службу могут вам сослужить эти умирающие? – недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. – Я уже говорил, что превратить людей в своих слуг не получится.

– Да не изображайте вы из себя заморскую птицу попугая, граф! Нет, я не собираюсь делать из них нежить, у меня для этого материала предостаточно. Я думаю о другом. Эти люди умрут все равно, но я могу предоставить им выбор: угаснуть в туманном бреду облегчающих боль чар или же на какое-то время вновь ощутить себя полными сил и погибнуть в бою, убивая своих врагов. Выбор будет исключительно за ними.

Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненые услышали все от первого до последнего слова. Реакция не заставила себя ждать.

– Мастер, – разлепил почерневшие губы один из умирающих. – Я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем загибаться тут, ничего не соображая, не понимая, жив ты или уже умер.

– Что ж, – я едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней. – Согласие одного из вас получено. Остается только дождаться мнения остальных. Никого не приневоливаю, но выбор за вами. Жду две минуты, потом забираю тех, кто хочет закончить жизнь красиво.