Согласились еще трое… Вполне неплохой результат, для моих целей достаточно. Озадачив Сендрика необходимостью найти восемь солдат, физически крепких и не склонных к излишней впечатлительности, я связался с Кларой и Сильвией. Они были мне нужны в комнате ритуалов. Как ни крути, но четыре объекта для меня одного явно многовато. Хотя… Поразмыслив, я велел притащить сюда и Винтара с Тексом. Кайл на сей раз оказался вне игры – была его очередь дежурить на крепостной стене.

Восемь солдат на роль носильщиков были отловлены быстро, сами носилки тут присутствовали в избытке, так что можно было двигаться в нужном направлении. Я, разумеется, возглавлял шествие, следом некоторое время тащился ворчащий, ругающий как меня, так и некромантию в целом Сендрик, ну а сзади, друг за другом, солдаты несли на носилках своих сослуживцев, выбравших довольно яркий и своеобразный финал своей жизни.

На полпути граф незаметно удалился, о чем лично я жалеть не собирался. Хлопот от него что-то много стало в последнее время. Какая-то странная критика моих действий, приносящих ему победы, оглядка на жрецов Камирта опять же, от которых покамест страхуют невидимые адепты Сушироса, ведущие работу по сокращению камиртовских песиков. Но с графом разберусь позже, вначале надо окончательно разобраться с осадой крепости.

Когда в бывшую оружейку занесли носилки с четырьмя, так сказать, добровольцами, там уже было все готово и все готовы. Полуактивированный рисунок на полу сиял ярким пламенем, притягивая взгляды людей и вместе с тем вызывая инстинктивный страх. Однако после увиденного перед воротами крепости солдаты графа относились к подобным штукам как к опасной, но необходимой детали войны.

– Удачи вам, ваше магичество, – пожелал один из солдат, явно пользующийся авторитетом, но мной ранее не замеченный. – Мы понимаем, что хорошо помереть лучше, чем сгнить на койке.

– Идите уж, воины. Все у ваших приятелей в последние часы будет, как и положено опытным воякам. Да вы и сами это увидите.

Естественно, в ритуальной комнате никто задержаться не захотел. Да я и не позволил бы. Тут чужие глаза и уши не нужны. А вот изменение в поведении графских вояк наводило на определенные мысли, о чем не забыла напомнить Сильвия:

– Если и эта затея пройдет удачно, ваш авторитет у местного гарнизона сравнится с графским. А слухи наверняка уже полетели в глубь графства. В провинциальных феодах клинки солдат – главная опора, выше нее только чары магов и чудеса жрецов да паладинов.

– Осторожнее, командир, – сквозь зубы процедил подозрительный к миру вокруг в любое время суток Винтар. – Люди не любят конкурентов, особенно тех, которые им непонятны.

– Отмахиваться от предостережений не стану. Но надеюсь, что Сендрику хватит ума понять, что его клятое графство как таковое меня не интересует. У меня, да и у всех у нас, планы куда масштабнее. Однако за работу.

Нам предстоит обработать четверых «пациентов», которых надо сделать «вестниками смерти». Сами понимаете, что задание сложное, к каждому предстоит протянуть свою нить и поддерживать ее в меру наших способностей. Я, Сильвия, Клара, ну а Винтар с Тексом будут вдвоем одного тянуть. Извините, парни, но сами знаете, у всех свои таланты.

Вампиры молча кивнули, соглашаясь с моими словами. Все было готово, все понимали, что предстоит осуществить. Вот только сами пациенты пока еще ничего не знали…

– Мастер, – прошептал тот самый солдат, что согласился первым. – Что вы хотите делать?..

– Все отпущенные тебе и твоим друзьям жизненные силы я сожму в несколько часов, – прервал я человека. – Тогда раны залечатся, а заодно вы получите большую силу и скорость. В эти часы станете неуязвимыми бойцами, крушащими врагов налево и направо. Только не стремитесь атаковать магов, уж они смогут как минимум защититься, а как максимум… сделать всю мою затею не слишком полезной.

– Я… Мы все, – тут он попытался посмотреть на трех остальных. – Мы на это все согласны. Только уж скорее бы…

Скорее так скорее, тут я возражений не имел. Легкое расслабляющее заклятье, подействовавшее на всех четверых. Теперь положить тела внутрь вычерченного рисунка, аккурат в центры силы. И можно приступать к ритуалу, задействовав своих соратников. Не буду скрывать, сейчас они мне нужны как координирующие вестников центры, не более.

Я зажег свечу и приступил к основной фазе ритуала. Пламя свечи затрепетало, приобрело черно-багровый оттенок. Над лежащими телами собралась непроглядная мгла, образовав точную копию контура тел, что расположились снизу, на полу. Каждый из магических предметов засветился бледно-зеленым светом, который усиливался каждую секунду. Щедро вливая ману – как из собственного резерва, так и позаимствованную у соратников, – я шептал слова заклинания, что отыскал в древних записях культа шоор-каан. В какой-то момент я почувствовал присутствие Предвечной. Нет, не ее как личности, а некоей смутной тени. Впрочем, этого было более чем достаточно для поставленной задачи. Теперь эту самую тень надо было «пересадить» внутрь ауры каждого из «вестников», причем сделать это незаметно, не привлекая внимания этой действительно могущественной богини. Внимание ее мне сейчас было бы лишним, отношения после вызволения Клары не сказал бы, чтобы были очень хорошие. Как-никак я пошел против ее желаний, а такое редко забывают. Особенно боги…

К счастью, все обошлось, и миг спустя большая часть присутствия Предвечной исчезла, ну а меньшая перетекла в людские тела. Ритуал подошел к концу. Свеча сгорела на треть, четко отмерив остаток жизни этим четверым – им оставалось около трех часов. За это время требовалось выполнить поставленную перед собой задачу по полному разгрому войска барона, и так сильно потрепанного, ну и по возможности уменьшить количество верных ему магов.

– Вставайте! – рявкнул я, одновременно задействовав взбадривающие чары. – Хватит валяться, вам и так недолго осталось!

В ответ послышались нестройные возгласы на тему, когда начнется ритуал и вообще что тут такое происходит… Судя по этим словам, солдаты не запомнили ничего из произошедшего.

– Все уже закончилось, – хмуро проговорил я, подхватив горящую свечу, показывающую оставшееся «вестникам» время и направляясь к выходу. – Быстро встали и пошли во двор замка. Нам сейчас пора атаковать, так что не стоит тратить отпущенное вам время.

Первый из «вестников» резко поднялся и рванулся к двери, опередив меня и остальных. Проигнорировав засов или просто не заметив его в полумраке – свеча давала очень мало света, а больше источников освещения поблизости не было, – человек толкнул дверь. С удивлением уставился на вывороченные петли и согнутую полоску металла…

– Не стоять, не задерживаться, – начинал раздражаться я, пропуская вперед всех четверых «вестников», пока еще не освоившихся с собственными возможностями.

Да уж, теперь в обычных с виду людях скрывалась немереная мощь, да и в движениях стала проскальзывать излишняя резкость и порывистость. А вот в магическом плане было сложно что-либо заметить, а это непременно «порадует» вражеских магов. Сложно будет опознать угрозу, а потом не самой легкой задачей станет навести на цели должные заклятья.