Мы знаем, что не можем предотвратить солнечные бури, но мы можем приготовиться к их наступлению.

Янг добавил, что мы «теперь достаточно изучили Солнце при помощи космического аппарата Solar Dynamics Observatory, который ведет наблюдения 24 часа в день семь дней в неделю, чтобы быть уверенными: солнечной бури, способной уничтожить Землю, просто никогда не случится. Это невозможно физически».

Как говорит Дин Песнелл, космическая обсерватория-спутник SDO исправна, и научные приборы выдерживают тот же самый уровень точности регистрации данных, что и сразу после запуска. Руководитель проекта выразил благодарность всему инженерно-конструкторскому и научному коллективу, который сумел создать такой надежный аппарат, зная, что Solar Dynamics Observatory предстоит долгая вахта в космосе.

– Нам всего лишь нужно удерживать станцию направленной на Солнце, – говорит он. – Но у нас очень много топлива, достаточно, чтобы продолжать работу десятилетиями, если не откажут основные системы космического аппарата. Так что пока мы просто транслируем все новые и новые данные.

Янг соглашается с ним, говоря, что SDO стал критически важным научным инструментом не только для солнечных астрономов, но и для широких слоев научного сообщества, связанного с изучением космического пространства.

– Я думаю, все специалисты уже привыкли к тому, что эти чудесные снимки и детальные данные, касающиеся Солнца, всегда в их распоряжении, – говорит он. – Я разглядываю снимки каждый день и всегда нахожу на них что-нибудь интересное или удивительное. Они не перестают восхищать меня.

В течение трех месяцев полеты двух межпланетных станций NASA, посланных на Марс, окончились сенсационными авариями. Станция Mars Climate Orbiter[65] исчезла в тот день, когда она должна была достичь Красной планеты, – 23 сентября 1999 года. Затем, 3 декабря того же года, аппарат Mars Polar Lander[66] разбился при посадке.

Расследование аварии показало, что станция, вероятнее всего, вошла в атмосферу Марса и сгорела там. По какой же причине? Оказалось, в программах на компьютерах, управлявших с Земли ее полетом, имелась путаница единиц метрической и традиционной британской системы мер и весов.

Посадочный же модуль, как впоследствии стало понятно, разбился из-за случайного сигнала, посланного в адрес компьютерной системы управления полетом. Когда раскрылись посадочные опоры, компьютер «подумал», что аппарат уже совершил посадку, хотя, на самом деле, он еще был на высоте 40 м над поверхностью. Из-за этого тормозные ракетные двигатели отключились слишком рано, и модуль на большой скорости рухнул на планету.

Эти аварии стали поводом для скрупулезных расследований как внутри NASA, так и по отношению к NASA. Доклады, появившиеся в результате, констатировали, что команды, работавшие по этим проектам, были слишком малочисленны, не следовали предусмотренным процедурам обеспечения безопасности и страдали от проблем коммуникации в коллективе. Эти два закончившихся авариями полета научных аппаратов, а также случившаяся ранее, в 1993 году, авария еще одной станции заставили NASA пересмотреть свои планы по исследованию Марса.

Художественная иллюстрация, изображающая автоматическую межпланетную станцию Mars Reconnaissance Orbiter[67] на орбите планеты Марс. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института

Произошедшие аварии наложили на рубеже тысячелетий клеймо неудачников на всех, кто тогда работал в NASA и, особенно, в лаборатории реактивного движения, – именно там задумывались эти полеты, и оттуда велось управление ими. Один из начальников лаборатории, Фируз Надери, которому было поручено перерабатывать программу NASA по исследованию Марса в свете того, что случилось, заявил, что если бы существовала такая болезнь, как групповая депрессия, то именно от нее в то время и страдала вся лаборатория реактивного движения.

Подразделение NASA, лаборатория реактивного движения гнездится у подножий холмов, образующих предгорья хребта Сан-Габриэль в городе Пасадена, штат Калифорния, США. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения

Такова была кульминация и завершение эры «быстрее, лучше, дешевле!» в NASA – по популярной ранее крылатой фразе, брошенной администратором NASA Дэном Голдином, который хотел, чтобы NASA сокращало расходы, в то же время осуществляя разнообразные проекты. Несмотря на то что этот подход помог состояться таким проектам, как New Horizons и «Кеплер» – эти аппараты были построены и запущены, – иной раз сокращение расходов означало халтурную работу.

– Мы знали, что если будем работать как попало, то можем потерять космический аппарат, – говорит Рич Зарек, научный руководитель по обоим неудавшимся проектам. – Но потерять два или три? Это уже никуда не годится.

Аварии заставили провести переоценку ценностей и впредь руководствоваться более разумным и сбалансированным подходом к космическим исследованиям.

– Нам следовало относиться к каждому из своих космических аппаратов как к великой ценности и делать все, чтобы они нормально работали, – говорит Зарек. – Так давайте же всегда стараться так, как только можем, – решили мы. И теперь наградой за нашу напряженную работу служат успехи новых программ и долговечность каждого космического аппарата.

Рич Зарек (слева) и руководитель программы HiRISE Альфред Мак-Ивен (справа) на пресс-конференции перед запуском станции MRO в Космическом центре имени Кеннеди. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения

Чтобы возродить пострадавшую программу исследований Марса и поднять моральный дух сотрудников, всего лишь спустя год после аварий на Марсе NASA объявило о новом стратегическом плане исследований этой планеты сериями орбитальных аппаратов, посадочных зондов и планетоходов.

Основой новой программы должен был стать новый, большого размера искусственный спутник Марса, который смог бы выполнить детальную съемку потенциальных мест посадки будущих аппаратов и, в конечном итоге, помочь выбрать место, где на поверхность Марса однажды сделают шаг участники первой пилотируемой экспедиции.