– Возможность делать снимки в очень высоком разрешении рассматривалась как необходимая для проведения успешной разведки, – говорит он, – и, хотя от нас не требовали создания цветных или стерео (трехмерных) изображений, мы решили добавить эти функции нашему аппарату, поскольку я хотел, чтобы ученые могли напрямую их использовать. И теперь цветные и стереоснимки считаются совершенно необходимыми для составления характеристик районов будущих посадок.

По мнению Джонстона, HiRISE позволяет MRO служить своеобразным мощным «микроскопом» для Марса – с бо́льшими возможностями, чем кто-либо мог раньше мечтать.

– Даже орбитальные аппараты следующего поколения должны будут постараться, чтобы превзойти возможности этой межпланетной станции, особенно в детальной разведке и съемке мест посадки, – говорит он.

Инструмент HiRISE выполняет то, что называется получением характеристик районов посадки, для того чтобы помогать планировать будущие полеты на Марс. Это относится к проектам не только NASA, но и других космических агентств.

– HiRISE способна составить описание района, последовательно делая повторную съемку планирующейся точки посадки на различных орбитальных витках, – объясняет Джонстон, – и ученые определяют, являются ли те или иные места пригодными для посадки, оценивая крутизну склонов, наличие валунов или других источников опасностей. План каждого будущего полета проходит этап подготовки, когда команда проекта из любой страны может прислать нам заявку на оценку нужного района, и мы стараемся включить эти районы в список целей для изучения. Это прекрасный пример международного сотрудничества в изучении космоса.

Инструмент HiRISE является эквивалентом 51-сантиметрового телескопа с ультрасовременными цифровыми детекторами изображения. Космический аппарат обращается вокруг Марса по орбите высотой всего лишь 300 км, и он уже сделал сотни тысяч снимков поверхности Красной планеты крупного масштаба, не только содержащих важную для науки информацию, но и неправдоподобно прекрасных.

– Поверхность Марса покрыта светлой пылью, – говорит Рич Зарек, – и поэтому выглядит примерно одинаково в различных местах. Это как земные пустыни: на первый взгляд, каждый уголок похож на любой другой. Но когда ваши глаза привыкают к этому виду, то вы начинаете замечать больше, гораздо больше.

Станция MRO сфотографировала эти замысловатые, сложенные из осадочных пород горы на дне ударного кратера, находящегося севернее кратера Эберсвальде. Миллиарды лет тому назад в этом кратере могло быть озеро, и эта область рассматривалась как одна из возможных точек посадки для марсохода Mars Science Laboratory. Такие места, как кратер Эберсвальде, в которых горные отложения осадочного характера могли образоваться на дне водоемов со стоячей водой, идеальны для поиска доказательств существования в прошлом живых микроорганизмов. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института / Университет штата Аризона

По словам Зарека, постепенно его сотрудники научились различать изменения, происходящие в местах, сфотографированных несколько раз подряд, – обращать внимание на появление новых кратеров или передвижение дюн. Но, кроме того, специальная обработка снимков HiRISE позволяет «растягивать» цвета – делать голубоватый оттенок ярко-синим, слегка розовые места – очень красными; и тогда легче замечать слабо выраженные детали и важные особенности.

С помощью HiRISE удалось сделать необычные и уникальные снимки. Лишь через семь месяцев после прибытия MRO к Марсу камера HiRISE с высоты орбиты сфотографировала кратер под названием Виктория.

Кратер Виктория на равнине Меридиана. Если приглядеться, то на этом снимке на краю кратера в положении на восемь часов можно рассмотреть крошечный ровер Opportunity. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института / Университет штата Аризона / Корнелльский университет / Университет штата Огайо

На его краю в этот момент находился марсоход Opportunity. На снимке можно разглядеть не только ровер, но и следы колес, показывающие, где он прошел. С той поры камера HiRISE делала фотоснимки роверов Spirit, Curiosity, посадочного аппарата Phoehix[74] и даже обнаружила следы разбившихся посадочных аппаратов от более ранних, окончившихся неудачами программ[75].

Это невероятно, но аппаратуре HiRISE удалось сфотографировать лавины и пылевые бури на Марсе! Лавины возникают из-за того, что углекислый газ замерзает на крутых склонах в холодное и темное время зимы, а когда солнечные лучи вновь освещают эти места весной, глыбы замерзшего газа перестают держаться на месте и катятся вниз.

Поймана с поличным станцией Mars Reconnaissance Orbiter: лавина сходит с крутого льдистого уступа вблизи северного полюса Марса, вздымая тучу пыли шириной примерно 200 м. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения / Университет штата Аризона

Мак-Ивен говорит, что такие явления в основном происходят в середине марсианской весны, в пору, примерно соответствующую апрелю или началу мая на Земле[76], и, поскольку с помощью HiRISE получилось зарегистрировать такие события несколько раз, становится ясно, что это естественный природный процесс для северного полярного региона Марса, повторяющийся каждый год весной.

Эта же фотокамера сумела заснять большой пылевой смерч – змеевидный, похожий на торнадо пыльный вихрь, скользящий по поверхности Марса. Такие пылевые «фонтаны» могут достигать более чем 800 м в высоту и около 30 м в толщину.

Пылевой смерч, подобно башне, возвышается над поверхностью Марса, отбрасывая на нее тень. Снимок сделан при помощи фотоаппаратуры HiRISE. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института / Университет штата Аризона