— Почему ты наложил на себя такое странное наказание? — мягко спросила она. — Скажи мне.

Купер уставился в потолок:

— Была одна женщина…

«А, все-таки виновата женщина!» — пронеслось в голове Расти.

— Ее звали Мелоди. Я встретил ее вскоре после того, как вернулся из Вьетнама. В ту пору я чувствовал разлад со всем окружающим миром. Был разочарован. Обижен. Разозлен. А она… — Купер беспомощно махнул рукой, — она придала моей жизни смысл, стала ее центром, я начал, задумываться о будущем. Я ходил на курсы переподготовки демобилизованных. Мы собирались пожениться, как только я закончу с учебой. Мне казалось, у нас все складывается замечательно. Так и было.

Купер снова закрыл глаза, и Расти поняла, что он приближается к самой тяжелой части истории.

— Но тут Мелоди забеременела. Не сказав мне ни слова, она сделала аборт. — Руки мужчины сжались в кулаки, челюсть свело от ярости.

Расти подскочила, когда Купер резко обернулся к ней.

— Она убила моего ребенка. После всех смертей, что я видел, она… — Лэндри начал задыхаться, и девушка испугалась, что его сердце сейчас остановится. Пытаясь утешить, она положила ладонь на грудь мужчины и нежно позвала по имени:

— Мне так жаль, Купер, любимый. Мне так жаль…

Он глубоко вздохнул, заполняя легкие воздухом:

— Спасибо.

— И с тех пор ты злился на нее.

— Поначалу да. Но потом я стал ее ненавидеть, очень сильно, и это чувство перехлестнуло злость. Я ведь поделился с ней самым сокровенным. Она знала все: что творится в моей голове, что я думаю, чувствую… Она убедила меня рассказать о лагере для военнопленных, обо всем, что там творилось.

— И она злоупотребила твоим доверием?

— Злоупотребила, предала его. — Подушечкой большого пальца Купер смахнул слезу, катящуюся по щеке Расти. — Она держала меня в объятиях, крепко прижимала к себе, когда я плакал, как ребенок, говоря о друзьях, которых видел… убитыми, — добавил он сиплым шепотом. — Я рассказал ей обо всем этом аде, через который прошел, чтобы сбежать, о том, что делал потом, чтобы выжить, пока меня не спасли. И после того как я описал ей, как лежал в куче гниющих, зловонных трупов, стараясь не выдать себя, она…

— Купер, не нужно. — Расти пододвинулась ближе и притянула любимого к себе.

— …она лишила жизни нашего ребенка, уничтожила его. После того как я видел множество погибших, разорванных на части детей, она точно так же убила моего…

— Тсс, тсс. Не надо.

Расти укачивала возлюбленного у своей груди, как младенца, что-то тихо напевая и приглаживая его волосы. Слезы застилали глаза девушки. Она тонко улавливала страдания Купера-и искренне сожалела, что не может взять на себя хотя бы половину его боли. Расти поцеловала макушку любимого:

— Мне так жаль, дорогой. Очень жаль…

— Я ушел от Мелоди. Уехал в горы, купил скот, построил дом…

И воздвиг непробиваемую стену вокруг своего сердца», — печально подумала Расти. Теперь-то стало понятно, почему он бежал от людей, отгородился от общества. Купер Лэндри был предан дважды: своей страной, не желавшей вспоминать о собственной ошибке, и женщиной, которую любил и которой так доверял.

— И с тех пор ты не давал ни одной женщине шанса снова забеременеть от тебя.

Купер освободился из рук Расти и взглянул на нее, внимательно изучая глаза любимой.

— Так и было. До этого момента, — он сжал ладонями лицо девушки, — пока не появилась ты. И я не смог удержаться от того, чтобы заполнить тебя…

Купер прижался к Расти губами:

— Я хотел, чтобы это длилось вечно.

Улыбнувшись, она повернула голову и легонько укусила мясистую часть его ладони пониже большого пальца.

— Мне и показалось, что это была вечность. Купер тоже расплылся в улыбке, довольный сам собой, как ребенок:

— Правда?

— Правда, — засмеялась Расти.

Рука мужчины скользнула между ее бедер, дотянувшись до красновато-рыжих завитков, потом продвинулась еще глубже.

— На этот раз я оставил на тебе свою особенную метку. Теперь в тебе есть часть меня. — Купер поднял голову с подушки и припал к губам Расти, опухшим от поцелуев.

— Именно этого я и хотела. Я бы не позволила тебе все время ускользать от меня!

— Ах, нет?! — Его глаза вспыхнули дразнящим высокомерием. — И что бы ты сделала?

— Я бы задала тебе чертовски хорошую трепку! Вот как сильно я хочу тебя! Всего тебя…

Купер нежно куснул нижнюю губу любимой, а потом принялся ласкать ее своим языком.

— Одна из тех вещей, которые я больше всего люблю в тебе… — Его губы спустились вниз, к шее Расти.

— Какая?..

— …это когда ты выглядишь так, как будто только что как следует… — И Купер закончил предложение бульварным словечком, которое могло звучать сексуально только в его устах.

— Ну, Купер! — Расти притворно оскорбилась и, откинувшись назад, прикрыла руками бедра.

Он засмеялся в ответ. Этот замечательный и столь редкий для него смех звучал с таким одобрением, что девушка в шутку придала лицу прямо-таки чопорное выражение. Купер захохотал еще громче, и это было настоящее, светлое, не испорченное цинизмом проявление эмоций. Расти хотелось купаться в смехе любимого, нырнуть в него с головой, как под одеяло. Она мечтала погреться в этих радостных лучах, словно в первый теплый день лета. Подумать только: она заставила Купера Лэндри рассмеяться! Совершила нечто сродни подвигу, особенно если учесть, как возлюбленный жил последние несколько лет. Похоже, немногие могли бы похвастать тем, что от души порадовали этого человека.

Губы Купера все еще расплывались в широкой улыбке, скрывающейся под усами. Он передразнил Расти, заныв, как старая дева:

— Ну, Купер!

Словно обидевшись на эту карикатуру, девушка хлопнула по голому бедру мужчины.

— Ты что? Я же не виноват в том, что у тебя, такие волосы, словно растрепанные в спальне, и такие карие глаза. — Он провел большим пальцем по губе Расти. — И как противостоять тому, что твой ротик выглядит так, словно ты недавно целовалась, и просит большего… что твои груди всегда трепещут…

— Трепещут? — переспросила она, затаив дыхание, когда Купер прикоснулся к ее груди.

— Да… И в чем моя вина, если твои соски все время вздернуты и готовы?..

— Они всегда такие.

Ах, как Купер их любил! Улыбнувшись, он тихонько ущипнул одну из смуглых жемчужинок, нежно перекатывая ее между пальцами.

— Но вздернуты и готовы к чему, Купер?

Наклонившись вперед, он губами и языком продемонстрировал к чему. Знакомое ощущение пронзило Расти между бедер, словно кто-то принялся разматывать там шелковую ленту. Вздохнув, она обняла голову любимого ладонями и оттолкнула от себя. Купер посмотрел на девушку в замешательстве, но уже через мгновение она с силой откинула мужчину на подушки.