— Я… хочу рассказать тебе кое-что.

— Уберите пистолет, — потребовал Андрей, стараясь придать своему голосу максимально решительный тон, и, к его удивлению, мужчина безропотно положил пистолет на стол.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Маленькие, поросячьи глазки с желтоватыми белками внимательно изучали адвоката.

— Я брат Романа. Меня зовут Игорь. Игорь Власов, — сказал он.

— Очень приятно, — не скрывая сарказма, произнес Андрей и добавил: — У вас веселая семейка, должен сказать. Кстати, вас везде ищут. Вы знаете, что ваш брат в тюрьме?

Мужчина засмеялся, и Белов с содроганием увидел, как из его рта вылетел комочек чего-то красного, а на губе выступила кровь.

— Конечно, знаю. Что этот дуралей наговорил тебе в камере, а, Белов? — прищурился он, и Андрей машинально отстранился. Было в этом жесте что-то до боли знакомое…

Не дождавшись ответа, Власов заговорил:

— Мой папаша безумно любил одну женщину. Хотя она и не отвечала ему взаимностью. И наша мать Ксения знала об этом.

— Мне известна эта история.

— Я даже не помню, когда в нашем доме появилась шкатулка, — словно не слыша Андрея, продолжал говорить Власов. — Хотя я помню, КТО ее нашел. Это мой братец. Шел себе и шел мимо какой-то стройки, а тут она валяется. Но нашей матери не понравилась эта находка, и она хотела сжечь ее. Представляешь, она кинула ее в старый ящик с каким-то старьем и сунула его в костер. А наутро я увидел эту штуку у отца в комнате. Как тебе это? Все сгорело, а она нет, хоть и сделана из дерева! С тех пор отец не расставался с этой шкатулкой. Он спал с ней, все время носил с собой, разве что в сортир не брал.

Раздирающий кашель прервал мужчину на полуслове, и ему потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя.

— Он вернул себе эту женщину, но наша мать приняла это. Отец уходил на целую неделю из дома. А потом возвращался и запирался в комнате со своей шкатулкой. И мы все понимали, что она каким-то образом помогает отцу. Он приворожил эту бабу, хотя я ненавижу это глупое, цыганское слово. Однажды отец напился и, рыдая, признался, что хотел вернуть Роману ногу. Но, по его словам, ничего из этого не вышло. Шкатулка действует только в интересах владельца, а им был отец. Роман рассказал тебе, что Мария погибла?

— Зачем вы все это мне говорите?! — не выдержал Андрей.

— Затем, адвокат. Слушай и не перебивай, времени почти не осталось, — внезапно окрысился Игорь. Он вытер кровь с губ. — Когда отец перестал быть самим собой, мать забрала шкатулку и ушла из дома. Она полностью посвятила себя богу и отказалась от мирских утех.

Игорь наклонился ближе, источая отвратительный смрад.

— Ты еще ничего не понял, адвокат? Моя мать — аскет. Шкатулка выполняет желания, но Ксении ничего не было нужно, она была выше всяких шкурных интересов. А шкатулка нуждалась в доноре, каковым был мой отец. Мать сунула ее в кожаный мешочек и привязала к руке, чтобы та была с ней постоянно. ОНА ДЕРЖАЛА ЕЕ НА ПРИВЯЗИ.

Андрею показалось, что его сердце сжала костлявая рука. Игорь усмехнулся, заметив, как переменился в лице Белов.

— Ты разве не заметил, как изменилась твоя дочь? Ксения пришла к вам домой и оставила у вас шкатулку. Бог знает, как это произошло, но мне кажется, что это твоя Алла подменила шкатулку на пепельницу. Усвой наконец, что человека, который чего-то очень хочет, Она чувствует сама. Между ними появляется незримая связь, и отныне они партнеры.

— Откуда ты знаешь про мою дочь?

— Тебе об этом знать необязательно.

— Что же… надо этой шкатулке? — тихо спросил Андрей.

Власов чихнул, и из его носа потекла кровь. Он вытер лицо грязным рукавом.

— Прежде чем я тебе отвечу, я расскажу тебе до конца легенду. О палаче. Ты помнишь начало этой истории?

— Но… это мне рассказывала Таня!

Андрей был окончательно сбит с толку.

— Господи, да какая тебе разница?! — гаркнул Игорь. — Я знаю Таню как себя самого, ясно тебе? И мне все известно о ваших отношениях!

«Шлюха! — пронеслось в голове у Белова. — Неужели у нее что-то было с этим уродом?» Однако он тут же застыдился этой мысли. Таню он знает давно, а этого грязного ублюдка видит впервые, и почему он должен верить его словам?!

— Сын казненного палача некоторое время ничего не предпринимал. Но это казалось только на первый взгляд. Он жил как паук, тихой и полусонной жизнью в своей липкой паутине, но в его уродливом, усохшем теле дремала дикая злоба к людям, которые убили его отца, и он мечтал о мести. Как тебе уже было известно, в саду палача цвело дерево, корни которого питались кровью убитых. И сын палача вырезал из этого дерева шкатулку. Застежку он сделал таким образом, чтобы человек, пытающийся ее открыть, ранил себе палец. Он проклял шкатулку. Попавшая кровь питала шкатулку, — говорил Власов. — Потом эта шкатулка стала появляться у тех, кто участвовал в казни палача. Она чувствовала их тайные желания, а когда человек получал это, она требовала с него плату. И платой была жизнь. Все они были умерщвлены. С тех пор прошло много веков, но шкатулка до сих пор переходит из рук в руки, меняя хозяев. Кто знает, может, именно ее нашел мой глупенький братец.

Власов пристально смотрел на адвоката, тот, не выдержав взгляд, отвел глаза.

— Да, я знаю, что отвратителен. Я подыхаю, а смерть всегда хреновое зрелище. Красивой смерть не бывает, Андрюша, — засмеялся он, и Белов снова испытал какое-то странное ощущение от этой интонации.

— Эта вещица выполняет твои самые сокровенные желания, — продолжил Игорь. — А взамен забирает тебя. Сначала тело, потом душу. И от тебя остается скорлупа, оболочка, вроде старой змеиной кожи. Но это все иллюзия. На самом деле ты ничего не получаешь, тебе только кажется, что твое желание исполнилось. И все, кто пытается вразумить тебя, сгорают, шкатулка убивает их. Убивает через призму души человека, желание которого, как ему кажется, исполнено. Нашему отцу неоднократно указывали, что он не прав, и со всеми этими людьми потом происходили несчастные случаи. Но как только человек вырабатывает свой ресурс, Она ищет нового хозяина. Что становится с бывшим владельцем — страшно представить. Помнишь сказку «Золотая антилопа»? Когда в конце все золото превратилось в бесполезные черепки? Вспомни, что стало с жадным раджой. А ведь это всего-навсего сказка.

Он посмотрел на адвоката сумасшедшими глазами и продолжил:

— Самое смешное, что не каждый может обладать Ею. Я не обманываю тебя, Андрей. Поверь. Я однажды тоже держал ее в руках. Это было до того, как моя мать забрала ее с собой и начала шататься по монастырям. Так вот, это непередаваемое ощущение. У меня была мысль, что у меня в руках ключ от всех дверей, от всех тайн. Это равносильно пульту управления от Вселенной — все, что я захочу, исполнится. Но в то же время была какая-то загадка. Она не ВПУСКАЛА меня к себе. А когда мать ушла с нею, у меня появилось желание. Непреодолимое, кошмарное желание.