Я вышел из Тронной залы и оказался со всех сторон окружённым опричниками. Стволы автоматов вновь уставились на меня.

– В чём дело, парни? – недоумевающе вскинулся я.

– Ты задержан. Не вздумай сопротивляться.

– Как же меня задрали ваши игры! – обречённо произнёс я.

Несколько дней я был на положении не то пленника, не то почётного гостя. Меня заперли в комнате без окон с массивными дубовыми дверями, которые закрывались снаружи на увесистый засов. Кормили как на убой, не удивлюсь, если яства были с княжеского стола, пива приносили – хоть залейся, однако на прогулки не выводили, а охранник, постоянно околачивавшийся с той стороны, молчал так, словно в рот воды набрал. Реагировал только на просьбы вроде «принеси-подай», но я не особо злоупотреблял ими. У человека своя служба, чего докучать.

Посетителей не было, как, к счастью, и допросов. Ни Тайный дьяк, ни его подьячие, ни сошки калибром помельче… никто, похоже, не вспомнил о моём существовании.

Из минусов только отсутствие баньки, оно компенсировалось обилием выделяемой на меня воды.

Из развлечений: стопка бережно сохранённых книжек, преимущественно то, что авторы называли «боевой фантастикой». На свете можно было не экономить – горючего масла в светильник подливали щедро, так что я с удовольствием глотал книжку за книжкой, ибо слог у писателей той поры был что надо, да и фантазии хоть отбавляй. Ну, и в предвидении им было не отказать, пара книжек рассказывала о выживании человечества после страшной войны. К сожалению, выдумка стала реальностью.

На какой-то миг мне даже показалось, что и сам я будто бы герой одной из таких книг. Только в них добро обычно побеждало зло, а у нас с этим складывалось не очень. Я вон вообще в кутузку загремел, а за что – непонятно! Однако меч опричники отбирать не стали. Не рискнули прикоснуться к княжескому подарку.

У меня было вдосталь времени почитать и подумать. Мысли всё больше сводились к грядущему вторжению. Не удастся Кремлю отсидеться подобно диковинной птице страус, прячущей голову в песок. Не удержим мы шайнов на подступах к крепости. Какими бы чудо-богатырями ни были дружинники, но они лишь оттянут неизбежное.

Если это понимал я, мальчишка из далёкого Крылатского, то князь и бояре тем более не должны обманываться. Уж они-то могут прикинуть что к чему и прокачать ситуацию. Да и отец Филарет явно пользуется большим уважением в Кремле, он ведь сразу принял мою сторону. Так что ещё не всё потеряно!

Успокоенный, я снова брался за книжку, бережно перелистывал страницы, тронутые временем, и погружался в новый диковинный мир, в котором были полёты на космических кораблях, сражения с чудовищами (ну, прямо с нашими мутантами), всякие зоны с аномалиями (тут я только качал головой). Иногда мне хотелось подобно некоторым из героев каким-то чудесным образом переместиться на несколько столетий назад, чтобы поправить прошлое и не допустить того кошмара, в который погрузилась планета. Раз тем парням с непонятной профессией «менеджер» или «системный администратор» удавалось, чем я хуже? Ума достаточно, кулаками махать могу, в обиду себя не дам…

Намутить бы делов да вернуться к Варюхе. Тут мысли принимали иной, как говорится, эротический характер.

В один из дней дверь распахнулась, в камеру вошли двое: князь и Тайный дьяк. При виде столь высоких гостей я вскочил, машинально поправляя выданную здесь же нательную рубаху. Ещё один плюс от сидения – казённая одежда. Куда делась моя – осталось тайной. Может, в стирке, а может, на ветошь пустили. От охранника всё равно ничего не добиться.

– Да ты садись, – махнул рукой князь. – Разговор будет долгим.

Я опустился на лавку. Охранник притащил для гостей табуреты, поставил их и вытянулся по струнке. Разве что глазами начальство не ел.

– Погуляй пока, – велел ему Тайный дьяк.

Охранник беспрекословно удалился.

– Ты, наверное, на нас в обиде? – спросил князь.

– Есть маленько, – признался я, посчитав, что не стоит кривить душой.

Не такой награды я ожидал, это точно.

– Маленько, – передразнил князь. – Вижу, что нахохлился. А зря – мы умеем быть благодарными.

– Угу. Уже убедился. – Я обвёл взглядом место заточения. – Спасибо за доброту и ласку!

Князь виновато отвернулся. Ему была неприятна справедливая ирония моих слов.

– Меня вини, Нечай, – склонил голову Тайный дьяк. – Осторожничал я. Много уж всего непонятного приключилось. Не каждый день покушение на князя устраивают.

– Понимаю, – кивнул я.

Было приятно услышать слова извинения от таких людей. Каюсь, что снова слегка возгордился. Если бы при разговоре присутствовал отец Филарет, точно бы наложил на меня епитимью.

– Должно быть, хочешь узнать, что за напасть с твоим бывшим другом приключилась? Это меньшее, что мы могли бы для тебя сделать, – сказал Тайный дьяк, сразу пробуждая моё любопытство.

Естественно, я был заинтригован как никто другой. Чего-то подобного в моей жизни прежде не происходило.

– Неужели вам удалось его допросить? – заинтересовался я.

– Удалось, – гордо поднял подбородок Тайный дьяк. – Наш Никифор любого разговорит. Иных не держим. Твой знакомый вовсе не маркитант. Это шайн.

– Шайн?! – воскликнул я.

– Да, – подтвердил Тайный дьяк.

– Не может быть! Я встречался с ними и даже убил нескольких. Да, они дети степей, странные, вероятно, перенесшие многочисленные мутации, но всё равно – люди. А этот – какой-то монстр, а не человек!

– Можешь не сомневаться, это шайн, да ещё и непростой. Он принадлежит к касте ассасинов.

Я вспомнил, что уже слышал это слово ещё в Комплексе. Ну да, Буц про них рассказывал: мол, специально обученные воины навроде пластунов, умеют тихо подкрадываться и так же тихо убивать. Что-то вроде японских ниндзя. Кстати, интересно, а что хоть вообще от той Японии осталось, не говоря о ниндзя? Не пошли ли на дно вместе со своими островами?

– А касательно монстров… У шайнов есть хорошие спецы в генной инженерии. Знаешь, что это?

– Слышал. Экспериментаторы хреновы. Мне тут книжка про доктора Моро попадалась, – я кивнул в сторону стопки прочитанных томиков. – Там было что-то подобное.

– Герберт Уэллс?! Читал, мощная вещь! – В глазах Тайного дьяка зажёгся характерный для каждого библиофила огонёк. – Да, некоторые аналогии с его исследованиями провести можно. Не вдаваясь в подробности, скажу, шайнам удалось искусственно вывести особую породу солдат-убийц, скрестив человеческие гены с животными. В случае с нашим «другом» – взяли какую-то рептилию. Получился весьма интересный образчик, эдакий оборотень, способный до нужного момента прикидываться обычным человеком. В нужный момент в мозг поступает особая команда, она запускает механизм трансформации, пара секунд, и бац! – перед нами тварь в своём истинном облике. Насколько сложно с ней бороться, ты уже понял.