– Не стоит слишком уж радоваться, – посоветовала Света, протягивая китайцу обвисший биоприбор. – Я слышала, твой флекси испортился.

– Да, – ответил он рассеянно, словно вовсе и не думал о потере. – Да. Умер. А это для меня?

– Если кому-то и нужен компьютер, так это тебе.

Подойдя ближе, Ван взял флекси:

– Не любят они здешний холод.

– С этим ничего не поделаешь. Если бы ты хоть часть энергии пускал на обогрев…

– Не могу. Чем холоднее, тем лучше идет эксперимент. Если согреть комнату, придется расходовать много энергии на селективное охлаждение.

Он придал флекси твердость, тронул пальцем, высветив на экране опции доступа к «Шипнету», и аккуратно уложил прибор на ближайший стол среди оборудования и заметок.

– Да, с ним лучше. Сколько их осталось?

– Флекси? Не помню. Наверное, где-то сто шестьдесят.

– Если не ошибаюсь, когда «Хохлатый пингвин» тут сел, их было больше двухсот. То есть с прибытия уже умерло сорок.

– Их не делали работать вечно.

– Тем не менее… Я не специалист по компьютерам, но если испортится еще больше, это ведь точно не пойдет на пользу.

«Шипнет» был распределенной сетью, чью работу поддерживали процессоры всех флекси. Уже стало заметно падение скорости и точности обработки некоторых запросов. Оставшиеся компьютеры компенсировали потери, забирая больше данных, но это получалось за счет перераспределения ресурсов биопроцессора. Саул Регис предсказал, что через полгода деградация сети станет очевидной всякому пользователю. А через год большая часть сети вовсе умрет.

– Я постараюсь как следует заботиться об этом. – Ван погладил прибор так, будто тот был по-настоящему живым и разумным. – Может, и спать буду с ним… как с подушкой.

– Просто используй его. Если он испортится, мы принесем другой. Если наладишь наноплавильню, жертвы оправдаются.

– Прошу прощения, что пока не смог добиться большего. – Ван глянул на котел. – Я был чересчур самоуверенным. Не стоило обещать так много.

– Ван, ты не обещал ничего. Сказал лишь, что сделаешь все от тебя зависящее. Мы большего и не могли просить.

Плавильня стояла посреди комнаты на четырех приваренных ножках – толстый красный цилиндр размером с небольшой шаттл, высотой почти до облицованного пластиком потолка. Верхняя закругленная крышка делала его похожим на пагоду. Сбоку имелась круглая дверца, очень массивная и на больших петлях, окруженная индикаторами, клапанами и портами ввода/вывода данных. Одетые в гофрированную оболочку силовые кабели шли из пола в расширенное днище котла. Управлялся котел с многочисленных консолей вокруг, большинство из которых вытащили из обломков «Шэньчжоу-5», перед тем как тот утонул, растопив под собой ледяную шапку.

В отличие от Вана, чьи конечности полностью зажили под бдительным присмотром Райана Эксфорда, на котле остались следы повреждений, полученных при крушении китайского корабля. С одной стороны его покрывала яркая новая краска и виднелись обширные заплаты.

Все старались отчаянно, а особенно Ван, но ремонтировать наноплавильный котел инструментами «Хохлатого пингвина» – все равно что чинить ходики топором.

Тем не менее котел починили.

– Когда мы говорили в последний раз… – начала Света.

– Я думал, что смогу показать вам что-то существенное. Ну, отчасти был прав. – Ван склонился над столом и взял прозрачные пластиковые щипцы.

Он что-то поискал ими в ванночке, заполненной аквамариновой жижей, нащупал и с большой осторожностью вытащил находку. Со щипцов свисало, облепив их, нечто похожее на молочного цвета водоросли или переваренные полупрозрачные макароны.

– Я сохранил это как память о моем максимальном продвижении за все время.

– Что это было? – спросила Света, глядя на волокнистую белую массу.

– Предполагалось, что это бумага. Бумага – это простейший тест для наноплавильни. Если не можешь сделать бумагу…

Он покачал головой. Больше слов не требовалось.

– По крайней мере, оно твердое, – высказалась Светлана.

– Да. Наконец мне удалось твердое. И даже белое. В общем, это может считаться чем-то вроде успеха.

Барсегян посмотрела на гудящий цилиндр плавильни с иррациональной злостью. Все, что он делал, – это сосал энергию из Крэбтри, выдавая лишь бесформенную белую массу. А должен был выдавать аппаратуру, флекси, пищу, мили сверхпроводящего кабеля.

– Это хоть что-то, – проговорила она, подавив злость и разочарование. – Несомненный прогресс. Ван, больше энергии я не могу тебе выделить, но если нужно другое – ресурсы или рабочие руки, – ты знаешь, я приложу все усилия, чтобы обеспечить тебя ими.

Он вернул белую массу в ванночку, затем вытер щипцы стерильной салфеткой.

– Мне пока хватает энергии, а лишние рабочие руки – только помеха. Мне нужно время и терпение, – признался он, глядя на Свету беспомощно.

– Время и терпение, – эхом отозвалась она.

– Но времени у нас нет. Ведь вы это и пришли сказать мне?

– Нет, времени у нас хватает, – ответила Света, зная, что Ван работает едва ли не напряженнее всех на спутнике. – Я пришла дать тебе флекси и узнать, как обстоят дела.

Он посмотрел внимательно на флекси, будто ожидал обнаружить подвох.

– Но кто-то использовал его до сих пор. У нас никто не умер?

– Никто. Ник Тэйл решил, что пока может вполне обойтись без компьютера.

– А-а. – Ван потупился.

– Он сам так решил.

– Да, конечно. – Китаец рассеянно кивнул, поправил шапку и потянулся к нагромождению линз и экранов. Он приготовился водрузить сооружение на голову. – Если вы не возражаете, я вернулся бы к изготовлению бумаги.

– Надеюсь, ты немедленно сообщишь мне, как только добьешься чего-нибудь существенного.

– Вы будете первой, кому я сообщу, – заверил он, умещая сооружение поверх шапки.

– Ван?

– Да?

– Вне зависимости от того, что случится в будущем, я хочу поблагодарить тебя за работу, – проговорила она и вдруг запнулась.

Она хотела на этом и остановиться, но, когда слова были произнесены, вдруг поняла, что их мало и они не те.

– Ведь тебе не обязательно было присоединяться к нам. Ты мог повернуть домой.

– Я бы не сумел вернуться.

– Но ты же национальный герой. Они нашли бы способ вернуть тебя.

– Возможно.

– Но ты знал: нам ты нужен больше. После всего, что мы сотворили с тобой. Ты забыл про обиды и принес нам подарок.

– Не без эгоизма. Если мне уж выпало застрять на Янусе…