– Спасибо, – повторил он со вздохом и закрыл глаза.

С тех пор как корабль покинул порт в Аскане, Фрейю лихорадило при одной только мысли о прибытии в Мелидриан. Потому что чем быстрее они достигнут Волшебной земли, тем скорее принцесса сможет сосредоточиться на поисках Талона. Кроме того, она рассчитывала на скорое прибытие и для благополучия Ларкина.

Фрейя постояла около Ларкина еще несколько мгновений, а потом вернулась к бочке с водой, чтобы набрать живительной влаги и для себя. Вокруг нее на палубе суетились пираты. Они подхватывали паруса, натягивали канаты и выкрикивали приказы, которых Фрейя не понимала.

– Принцесса, – раздался нежный голос рядом с ней.

Фрейя подняла голову и посмотрела на Элроя, который подкрался к ней сзади. Несмотря на то что за последние дни девушка часто имела возможность лицезреть капитана, каждый раз ей нужно было несколько мгновений, чтобы привыкнуть к его красоте, которая, казалось, усиливалась сиянием солнца и мерцанием морской глади. Если бы пират поселился в Амаруне, Мелвину пришлось бы распрощаться со своей репутацией самого завидного холостяка.

– Элрой, – поздоровалась она с юношей и вернула ковшик на бочонок.

Пират улыбнулся ей. Сегодня нижнюю губу капитана украшало золотое кольцо, которое Фрейя никогда раньше не видела на нем.

– Я вижу, твой Хранитель все еще не поправился.

Взгляд Фрейи метнулся к Ларкину. Мужчина стоял, покачиваясь, и вялыми движениями пытался снять с себя плащ. Магический меч, появившийся под ним, мгновенно привлек внимание экипажа.

– Нет, к сожалению, еще нет.

– Как хорошо, что ему не придется долго испытывать эти мучения.

Элрой наклонил голову и легко прислонился к ограждению. Прикрыв глаза, он поднял лицо к небу.

– Вы хотите сказать, что мы скоро прибудем? – с надеждой спросила Фрейя.

– Скоро? – Элрой улыбнулся правым уголком рта. – Нет, не скоро: сейчас.

Не глядя, он указал в сторону скалы, которую они только что обогнули. Паруса корабля трепетали на ветру, и несколько мгновений Фрейя видела в том направлении, куда показывал пират, только серый камень. Но вдруг скалы кончились, как будто их кто-то отрезал, а пышная зелень сменила синеву моря. Высокие травы разрастались вокруг, а гигантские деревья поднимались в небо на несколько сотен метров. Вздрогнув, Фрейя перевела дыхание.

Это был не просто лес, это были джунгли, по крайней мере девушка решила, что именно таким словом можно описать буйство зелени, которое она увидела перед собой. Она никогда не видела такого места, но Роланд и купцы из далекого Зеакиса, которые бывали в гостях в королевском замке, рассказывали о природе, более дикой, чем терновый лес, и более незыблемой, чем Гора сокровищ, полной жизни и полной теней.

– Невероятно, – выдохнула Фрейя и сделала шаг вперед, как будто так она могла разглядеть больше деталей и даже, возможно, обнаружить эльву или фейри, хотя для этого корабль был еще слишком далеко от материка. И все же теперь это оставалось только вопросом времени. Когда они пристанут.

– Мне все представлялось по-другому.

Элрой рассмеялся и оттолкнулся от перил.

– И как же?

Принцесса покачала головой. Ей не хотелось признаваться, что жестокие истории о фейри укрепились в ее разуме так же, как и у всех остальных жителей Тобрии. И вместе с тем девушка была твердо убеждена, что магия приносит и добро. Волшебство привело ее сюда. И все же Фрейя полагала, что в Мелидриане ее ждет бесплодная, безжизненная земля. С пустынной почвой, высушенными травами и голыми деревьями, уничтоженными эльвами и фейри, которые разрушали все, что попадалось им на пути.

– Тебе не обязательно оставаться здесь, – сказал Элрой. – Мы можем развернуться и отвезти тебя обратно в Аскану или в какое-нибудь другое понравившееся тебе место. Ты когда-нибудь была в Калчете?

Хотя Фрейя все еще смотрела на материк, она ощутила на себе его взгляд. Девушка ни в коем случае не хотела поворачивать и возвращаться в Тобрию, теперь, когда она была близка к Талону так, как не бывало уже много лет.

– Я не хочу в Калчет.

– Ты уверена? Там красиво.

Здесь тоже, подумала Фрейя, вытягивая шею. Перед разросшимися джунглями вырисовывался пляж. Яркий белый песок искрился и сверкал на солнце как бриллиант и прямо-таки ослеплял Фрейю. Она не могла дождаться, чтобы прикоснуться к нему и дать проскользнуть этому сокровищу сквозь ее пальцы.

Наконец она оторвалась от восхитительного вида. В ближайшие дни у нее будет еще достаточно времени, чтобы полюбоваться Мелидрианом.

Теперь девушке нужно было подготовиться к их прибытию. Без лишних слов она оставила Элроя и подошла к Ларкину. Облегчение от скорого завершения морского путешествия было написано у того на лице.

– Я иду собирать наши вещи. Вам нужно еще что-то?

Ларкин покачал головой, и Фрейя поспешила вниз по ступенькам, которые вели к носовой части корабля. Здесь пахло затхлостью, смешанной вонью старого дерева, пыли, вина и пота мужчин, которые спали тут на полках и в гамаках.

Фрейя понеслась к каюте, отведенной Ларкину и ей. Не теряя времени, принцесса запихнула все свои вещи обратно в сумку. За исключением трех магических подвесок, которые она прикрепила к своей цепочке, обвитой вокруг горла. Кинжал девушка оставила в рукаве своего плаща. Ларкин вернул его ей теперь, когда владел мечом. И хотя это оружие не смогло бы опередить фейри и эльву и защитить ее, оно давало принцессе ощущение безопасности.

Фрейя в последний раз окинула взглядом каюту, чтобы убедиться, что она ничего не забыла, прежде чем снова вернуться на палубу. Беспокойство вспыхнуло среди пиратов. Паруса были подняты, канаты затянуты, и вдоль ограждения стояли вооруженные мужчины. Руки Фрейи стали влажными от волнения и ожидания. Она задавалась вопросом, как часто плавал Элрой раньше к берегам Мелидриана. Матросы действовали обыденно и уверенно. Невозможно, чтобы они сегодня впервые прибыли в волшебную страну. Привозил ли капитан еще какого-то человека к фейри или он преследовал здесь собственные цели? Но, в сущности, ее это не касалось, и Фрейя присоединилась к Ларкину. Цвет лица мужчины уже улучшился, словно одной только мысли о материке было достаточно, чтобы успокоить его тошноту.

Чтобы не застрять на мелководье, корабль остановился, приблизившись к берегу, и якоря погрузились в морскую глубь. Фрейя, Ларкин, Элрой и три члена экипажа погрузились в маленькую лодку, которую остальные матросы спустили на воду на веревках. Фрейя и Элрой сидели по одну сторону, уравновешивая массивную фигуру Ларкина, сидящего напротив. В центре лодки находились гребцы. И хотя магическая земля звала Фрейю к себе и привлекала ее взгляд совершенно волшебным образом, она внимательно смотрела на Ларкина. Хранитель сидел, опустив голову, и обеими руками цеплялся за борта лодки.

Как только море стало достаточно мелким, чтобы увидеть дно, Хранитель выпрыгнул из лодки. Он подтянул на веревке к берегу, и запах трав и цветов смешался с соленым запахом моря.