Не раз и не два по пути в Нихалос Вэйлин подвергся нападению эльв. Один раз он даже чуть не потерял Зефира, когда одно из чудищ бросилось на путника прямо с дерева.

Вэйлин похлопал по крупу жеребца, который уже много раз сопровождал его в опасных поездках, обошел его и беглым взглядом осмотрел улицу.

Повсюду вокруг него стояли стройные юнцы с бледной кожей и светлыми волосами. Локоны юношей ниспадали на плечи, похожие на легкое золото ножен, в то время как многие женщины носили короткие прически, чтобы выставлять напоказ кружева золотых украшений на заостренных ушах. Вэйлин же, напротив, собрал свою черную гриву в узел на голове, а его кожа была загорелой от летнего солнца. Такую несвойственную для фейри особенность он унаследовал от своей человеческой матери. Внешность полукровки привлекла всеобщее внимание.

Напротив таверны стояла булочная, а около – молодая фейри, может быть, двадцати или тридцати лет, черты лица которой еще только собирались стать по-настоящему взрослыми. Она бесцеремонно уставилась на него, управляя дождевым облаком, поливавшим крышу дома. Скорее всего, ей мало доводилось раньше видеть полукровок, если она вообще могла их видеть. Неблагие фейри были мастерами в том, чтобы дать вам почувствовать свою нежелательность. Недаром большинство полукровок ушли отсюда и жили в Ливатте, деревне, расположенной недалеко от Летнего леса.

Вэйлин вернул взгляд фейри и поднял брови в молчаливом приветствии, только чтобы запутать ее. Девушка ахнула и отвернулась от мужчины, как будто он поймал ее на чем-то противозаконном.

С едва слышным вздохом Вэйлин снял свою походную сумку с седла и вошел в «Сияющий путь». Земля захрустела под его ботинками, и в воздухе распространился затхлый запах, как будто окна не открывались в течение длительного времени. В таверне было тихо и пусто. Только какая-то одинокая фейри сидела на одной скамье, уставившись в свой кубок.

Вэйлин прошел мимо нее к прилавку, за которым стояла старая фейри, которой, должно быть, миновало пятьсот лет. Ее кожа больше не была гладкой, на ней появились глубокие борозды морщин; светлые волосы начали выпадать. Облысевшие места на ее висках нельзя было не заметить.

– Приветствую вас, – сказала старая фейри, наклонив голову.

Вэйлин не пытался выглядеть дружелюбно, ведь фейри в любом случае не могла этого увидеть, потому что ее глаза были слепы. И это было его преимуществом, ведь она не признает в нем полукровку, максимум, что старуха сможет определить, так это то, что он приехал из города Благих, потому что раскатистый голос мужчины носил в себе акцент жителя Даарии.

– Я прочел, что у вас еще остались свободные комнаты.

– Остались. Как долго вы хотите оставаться у нас?

Только столько, сколько необходимо.

– Забронируйте номер на три недели.

Радостная улыбка появилась на губах фейри. Вероятно, гости, которые оставались в «Сияющем пути» больше нескольких дней, были очень редки.

– Вы приехали в город на коронацию принца?

– Можно и так сказать, – невыразительным голосом произнес Вэйлин. – Сколько талантов это будет стоить?

Он знал, что Неблагие часто принимали товары или услуги в качестве оплаты. Но Вэйлин ничего не мог предложить в обмен на комнату, и у него не было времени оказывать старой фейри какие бы то ни было одолжения.

– Какие элементы?

– Огонь и воздух.

По пути сюда Вэйлин получил еще талант воды, который выменял у прохожего торговца, но он был гораздо ценнее в Даарии, чем здесь, поэтому Вэйлин хотел сохранить его для себя.

– О, огонь и воздух? – фейри нахмурилась. – Вы из Благих?

Вэйлин подавил усмешку.

– Нет, просто кто-то, кто много работает.

По крайней мере, в некотором смысле это было действительно так, потому что таланты он получил от Валески, чтобы оплачивать свое пребывание в Нихалосе, пока не найдет возможность убить Кирана. Вместе с тем Вэйлин по-прежнему не хотел убивать принца. Одна ошибка со стороны полукровки может спровоцировать войну. Однако каждый раз, когда в нем назревало сопротивление и он думал о том, чтобы проигнорировать приказ Валески, жгучая боль растекалась от шрама по всей спине.

– Жаль! Я давно не встречала Благих, – сказала Неблагая фейри, не заметившая внутренней борьбы стоящего напротив мужчины.

– Поверьте мне. Они собой не представляют ничего особенного.

Фейри рассмеялась.

– Тут вы правы. Будь то один элемент, два или четыре, все мы должны жить на одной земле. За три недели с вас двадцать талантов огня или сорок талантов воздуха. Как пожелаете…

Вот вам и равенство всех элементов. Но Вэйлин понимал, почему фейри указала такую цену. В Даарии круглый год царило лето, но в Нихалосе в ближайшее время должна была наступить зима. Огонь будет нужен Неблагим больше, чем воздух, и поэтому в интересах фейри было сделать так, чтобы платили именно элементом огня.

Мужчина достал стеклянные шарики с оранжевым отливом из своей сумки и передал их фейри. Взамен Вэйлин получил ключ, и после того, как он проверил, все ли в порядке с Зефиром, направился в свою комнату. Узкое пространство помещения было обставлено только самым необходимым: письменный стол, шкаф, кровать и умывальник. Туалета в старом здании еще не было, и для своих нужд здесь использовали выгребную яму на первом этаже.

Вэйлин бросил сумку на кровать и подошел к умывальнику. Над ним висело зеркало, удивительно чистое для этой таверны, как будто было новым и предназначалось только для него, чтобы он очистил стыд, осквернивший его горло, и мог ясно видеть. Красный шрам ожога, который изображал идеальный отпечаток руки Валески, отчетливо выделялся на коже полукровки. И каждый раз высмеивал мужчину за его слабость. Королева подарила этот шрам Вэйлину семь лет назад, в наказание, принесенное после того, как она узнала, что ее раб оставил принца Кирана в живых. Когда рука Валески легла на его тело, обхватив за шею. Вэйлин на мгновение поверил, что королева решила убить его за неповиновение. Он почти желал этого, но Валеска довольствовалась тем, что второй раз пометила его как свою собственность – и это было еще хуже.

Вэйлин открыл кран. Послышалось урчание и бульканье, но в таз упало лишь только несколько капель. Он покосился на умывальник, но ничего не произошло.

– Черт побери!

Этого ему только и не хватало после долгого путешествия. Вэйлин оперся на умывальник и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить свой разум. Ему нужно как можно быстрее найти способ убить принца и при этом выжить самому, чтобы остановить пророчество, не попав в ловушку.

Потому что одно было несомненно: если Неблагие схватят его, они положат конец его существованию, а именно этим он и занимался – влачил свое существование. Он не жил. И даже если Вэйлин тогда хотел, чтобы Валеска его убила, он еще не был готов умереть, пока не узнает, что ему нужно сделать, чтобы почувствовать себя по-настоящему живым. Живым и свободным. Но и то и другое было невозможно, пока он, как послушная марионетка, исполнял все приказания Валески.