— Вот не понимаю я тебя!.. — Наконец дриада достала из недр хранилища всевозможного барахла какую-то маленькую вещичку и откинула с раскрасневшегося личика встрепанные пряди. — Гораздо умнее было бы попытаться выжать из лиса побольше! В том числе и защиту, которая настолько тебе нужна. Грэгори, конечно, хорош… Но он — всего лишь человек. И только пакостник-третьекурсник Он же даже рядом не стоял с Алинро Нар-Харзом!

В ответ я лишь искренне, заливисто рассмеялась.

— Айли, да ты что?! Ты сама прикинь… По тем же, изложенным тобой причинам я для лиса стану хорошо если постельной игрушкой на какое-то время! Таких все же, как правило, балуют и что-то для них делают… Но, судя по его поведению, тут имеет место совсем иная ситуация. Наваждение! Добиться, поставить галочку и потерять интерес. Знаешь, меня из вышеперечисленного как-то ничего не привлекает! И еще… Противно его ко мне отношение. Я не люблю, когда об меня пытаются вытереть ноги, пусть даже и исключительно морально.

— Прям уж и так? — усомнилась в отвратительной натуре хвостатого подруга.

— Ну, может, несколько утрирую!.. — Я пожала плечами и улыбнулась. — Но в любом случае, никому не нравится, когда субъекту регулярно показывают, где его место.

Между прочим, серьезно! Лис терпеть меня не может как раз за то, что я его и спровоцировала…

Ну да, куда уж нам, недостойным? Видимо, раньше его влекло исключительно к тем дамам, которые проходили по всем параметрам. А тут я, такая неказистая! Как так?

— Обидел? — тихо спросила Айлири.

— Нет…

Судя по взгляду приятельницы, врать мне стоило убедительнее.

Ну, а что, его поведение должно было мне польстить?!

Так… Тихо, спокойно, и вообще надо выкинуть из головы эту тему! Тем более она на редкость бесперспективна. В любом случае, как только лисы достигнут своих целей, они покинут Академию, и я смогу вздохнуть спокойно. Я и правда размякла… Нужно собрать себя, сделать новую броню и идти вперед. И подготовиться к тому, что родственники все равно могут попытаться меня достать, пусть и не напрямую, а чужими руками. А еще у меня есть один козырь, о котором не знает никто… Даже Грэг и Айлири!

Ильсор.

Последнему я симпатизирую хотя бы потому, что он еще ни разу не нарушал субординацию и не переходил пределов дозволенного. В призраке чувствовалась порода и наличие принципов. Ну что ж, посмотрим тогда, что мне может дать игра на два фронта!

Вот Леший, я ведь и рассуждаю теперь, как заправская интриганка! Но… Иначе мне тут не выжить. Не выпутаться из сетей, не стряхнуть путы чужого контроля… А потому — поиграем, господа и дамы! Поиграем.

Выиграть я не стремлюсь… Все, что мне сейчас нужно, — не оказаться в отбое.

И вот я, вся такая гордая, с размаху открываю дверь и выхожу в коридор. Вскидываю голову и орлиным взглядом обозреваю пространство… И оценив многозначительные улыбочки женской половины нашего этажа, пытаюсь мужественно подавить желание смотаться обратно в комнату. Ма-а-ать моя мавка!..

— Доброе утро, девочки! — проворковала Грета, походкой от бедра направляясь к нам с дриадой.

Я мимолетно пожалела, о том, что мы уже затащили веревочную лестницу из простыней в комнату и даже развязали ее… Сейчас бы пригодилась!

В спину меня чувствительно пихнула Айли, намекая, что неплохо бы мне откопать всю свою недавнюю браваду и ею воспользоваться. Увы, но бравада Грету тоже боялась, а потому качественно спряталась.

— Доброе утро! — Я улыбнулась и, взяв под локоток блондинку с буйным воображением, двинулась к лестнице.

— Как спалось? — невинно осведомилась рыжая ведьма. — Вот нам — не очень! Особенно утром!

— Очень жаль… — ровно откликнулась я и заверила пакостницу: — Я поговорю с Грэгом!

Девушка побледнела от гнева, а дриада прерывисто выдохнула. Появилось стойкое чувство, что сейчас станут бить… Спасла случайность.

Невысокая светловолосая пампушка у стены, кажется, Жизель, томно вздохнула и громко возвестила:

— Да ладно вам, девочки! Зато как романтично! Перед всеми бы так извинялись, не боясь опозориться…

— Он же так завывал, что я думала, не иначе как баньши налетели! Почему-то — любовно настроенные.

Жизель одернула корсет, туго обтягивающий роскошные телеса, и буркнула:

— Хоть бы и баньши, лишь бы именно любовно настроенный…

— Они же мертвые! — ужаснулись девчонки.

Тут-то и выступила Айли, делясь информацией из первых рук:

— Между прочим, у нас тут некоторые упыри такие, что и живым поучиться бы не помешало.

К ней дружно, с искренним интересом во взгляде, повернулись все, кого в этот момент угораздило находиться в коридоре.

— В смы-ы-ысле?!

— О-о-о! — закатила глазки дриада и интимным полушепотом начала: — Вот представьте себе: высокий, мощный и тренированный…

Ум-м… Продолжай!..

— Авторитетный, волевой, властный…

— Ты интригуешь меня все больше и больше! — Жизель воодушевленно потерла ладошки. — Вот только… Он же неживой!

— Это — мелочи, не стоящие внимания! — беспечно отмахнулась Айлири.

— Да не скажи! — дружно возразили девчонки. — А если от него что-то возьмет и отвалится? Это же неэстетично! Тут уже все равно, насколько он там в других местах будет тренированный…

— Вы хоть раз видели, чтобы от высшей нежити что-то отваливалось?! Да и вампиры, по сути, подпадают под ту же категорию… Если их ранят, то идет кровь. Стало быть, кровь что? Циркулирует!

— О-о-о! — судя по глазкам, до девушек почти дошло.

Грета намотала на пальчик рыжий завиток и спросила:

— Так о чем ты там? Властный, уверенный, тренированный, да еще и ничего не отваливается…

— Холодный же! — попытались было спустить девочек с небес на землю парни, подслушивавшие до того в закутке.

— Это смотря возле чего положить! — упирались настойчивые пакостницы. — И вообще, вы — пошляки! Романтично и любовно настроенные мужчины — это не сексуально озабоченные… Да нам, если хотите знать, интим совсем и не нужен!

— Неужели?! — Парни неприлично заухмылялись.

— А вот и не нужен! — обиделся кто-то из девочек. — И уж точно не такой, когда «хвать за грудь, две минуты — и уже дрыхнет», а я вся такая разочарованная!

Судя по недовольному гомону, пронесшемуся по женским рядам, проблема была общей. Айлири же лучилась радостью, и когда она в очередной раз открыла ротик с фразой в стиле: «Вот представьте себе…» — я уже примерно прикинула, что именно следует представлять. Оказалось, нет… До ее дара искать позитив даже в гробу я еще не доросла.

— Вообразите на миг! — поистине волшебным голосом протянула дриада, театрально взмахнув рукой. — Лишь на миг, девушки…