В лицах стражей, императора и придворных читалось ожидание. Они расступились, давая мне больше пространства по дороге к трону. И я сделала первый шаг.

Подняла голову, отводя глаза от торжествующе ухмыляющегося императора. Белые нити над Га-Ллой и незнакомкой постепенно темнели. Крепли, превращаясь в канаты.

Внезапно со стороны кто-то вскрикнул. Закричал. Возникла сумятица. Я развернулась, останавливаясь в шаге от трона. Глаза безошибочно отыскали причину суеты.

Девушка, в чьем вскрике я узнала голос той, самой первой из проигравших, буквально воспарила ввысь, и из ее груди в разные стороны хлынули разноцветные огоньки. Забились испуганно, вырываясь наружу, оставляя кровавые потеки. Опустошенная она упала на руки стоящих рядом нейров. Я заметила, как один из них отшатнулся, скривившись презрительно. Второй же подхватив, бережно прижал к себе, и с его рук сорвались целительные потоки магии.

— Давай уже, — поторопил меня император, отрывая от наблюдения. Повелительно протянул руку. — Хочешь на ее место? — и неприкрытая угроза прозвучала в его вкрадчивом тоне.

Неуверенно покачала головой, машинально сильнее прижимая цветок к себе.

— Ваше величество, нужно снять с не-йри печати, — заговорил крупный, как медведь, нейр стоящий рядом со златовласой кандидаткой.

Он обеспокоенно посматривал на нее, а ее рука доверчиво тонула в его большой ладони. И что-то такое витало между ними, что я и позавидовала и обрадовалась за нежную девушку. Как вообще этот трепетный цветочек умудрился выжить на этом отборе, еще и дойти до последнего испытания?

«У нас тоже есть легенда об этих цветах…», — подсказкой всплыл в мыслях голос Эл-Дина. Ты о чем-то хотел предупредить меня, ниран, показывая эти цветы? Или нет? И это не больше чем совпадение?

Глава 32

Я размышляла, не спеша делать шаг. Лихорадочно просчитывала возможные варианты. Окидывала напряженным взглядом зал, избегая задерживать взгляд на теле Ша-Кира, что безжизненным кулем лежало возле стены. Но именно оно притягивало мой взгляд и вносило сумбур в мысли.

«Жив?! Пожалуйста, пусть он будет жив!» — пойманным зверьком выстукивала одна-единственная мольба, мешая думать, не давая сосредоточиться.

Новый вскрик разорвал напряженную тишину. Обернулась, заметив, как выгибается тело еще одной из кандидаток, отторгая и выплескивая магию.

Перевела взгляд на ту, что подобно куску мяса валялась теперь на полу у ног нейров. Ни один из них не был сейчас рядом с ней. Ни один не поднял ее с холодного пола. Ни капли сочувствия не мелькнуло на их лицах. Лишь холодное безразличие, презрение, разочарование и какая-то брезгливость явственно читались в их глазах. Даже в лице того, кто еще мгновение назад пытался помочь. И этим четверым она должна родить наследников? Да что не так с этим миром?

Видимо беспокойство как-то отразилось в моей мимике. Потому что император расхохотался. Зло. Каверзно. Его громкий раскатистый смех, казалось, разносился отовсюду: от стен, потолка, пола. Звенел, отскакивая от белоснежных колонн, наполняя зал подобно потокам воды.

— Ну же не медли, благословенная. Сколько еще не-йри должно умереть, прежде чем ты решишься отдать мне цветок?

Прикрыла глаза, сдерживая ураган грозящих вырваться эмоций, что менялись от ответного смеха до желания растерзать обидчика.

— Если я отдам радиат, это прекратится? — добавив нотки робкой надежды, поинтересовалась застенчиво.

— Конечно, моя дорогая, — голос императора опять был полон сладкой патоки.

В его взгляде застыло желание. Не то похотливое желание досадить Ша-Киру, что он демонстрировал на балу. Нет, в этом плане я теперь абсолютно неинтересна На-Херу. В его глазах было нечто большее. Желание власти. Предвкушение победы. Я была чем-то вроде ценного приза, вещи, что позволит ему обрести еще большее могущество.

Страх глупый и практически необоснованный, затопил сердце. Он не остановится не перед чем, чтобы добиться своего. Но он медлит, потому что ему нужно, чтобы я добровольно отдала цветок.

— Ой, еще одна, — равнодушно озвучил На-Хер очередной вскрик.

Воздух наполнился металлическим запахом свежей крови. Тут и там слышались вскрики девушек. Испуганные. Болезненные. Перемежаемые шепотом мужских голосов:

— …не удержат…

— … сосуды…

— …проклятие Ёкки…

Прерываемый визгом слух, улавливал лишь отдельные слова, короткие фразы, смысла которых не фиксировал.

Непослушные ноги, сделали шаг назад, увеличивая расстояние между мной и троном.

— Ты… Ты все испортила! — обвиняюще завопил Ги-Зян, указывая на меня пальцем.

И шесть дополнительных лап окружили его. На нечеловеческом лице проступили жвала. Хвост взметнулся в мою сторону. Отскочила, уклоняясь от удара.

— Чиуши! — закричал кто-то.

Глаза будто в замедленной съемки видели, как дернулись нейры, вытягивая мечи и окружая паукообразных. Как с рук стоящих рядом мужчин одно за другим срываются заклинания.

Император махнул рукой, и глаза нейров остекленели. Они дернулись, окинули пустыми взглядами недавнюю цель и, подчиняясь, прозвучавшему неестественно громко в застывшей тишине, приказу, двинулись на меня.

— … бесполезные, — отчетливо прозвучал голос На-Хера, перекрывая весь этот гомон.

Замершие возле трона Га-Лла и незнакомка неестественно дернули шеей. Громкий треск перекрыл стоящий вокруг шум. Глаза подруги наполнились ужасом и болью. И тело медленно опустилось на пол. Дернулась навстречу в тщетном желании помочь, поддержать.

Рот наполнился терпкой слюной. Тошнота подкатила к горлу.

Жалящий хвост на краю зрения. Перекатилась, уходя от удара. Подскочила на ноги. Монструозная особь прямо напротив. Резкий выпад. Я только и могу, что уклонятся.

— Та-Нья, — резкий вскрик, и меня отбрасывает мощным телом.

Широкая спина выросла передо мной, принимая предназначенный мне удар. Горячая кровь обожгла лицо. Забила ноздри непереносимо сладким запахом. Противной, липкой каплей медленно стекла по щеке, оставляя влажную полосу.

Дезориентированная я сначала не понимаю, что произошло. Но потом, вижу, как оседает тело Ша-Кира под весом монстра. Слышу злобный смех императора, торжествующей нотой звенящий в ушах.

Перед глазами все расплывалась. Рука безотчетно коснулась мокрых глазниц, стирая смешанные с кровью слезы. Грудь, к которой я инстинктивно прижимала цветок, начала гореть. Не больно, но было ощущение, будто какое-то насекомое безуспешно пытается влезть внутрь.

Цветок дернулся в моих руках. Взмахнул лепестками, словно крыльями, и маленькой белой птичкой метнулся навстречу одному из огоньков. Вырвался из рук, взлетая к потолку. Теперь уже не одна, а все искрящиеся молнии рванулись ему навстречу, притягиваемые, словно пчёлы нектаром.

Отступила, лихорадочно оглядываясь по сторонам невидящими глазами.

На-Хер расхохотался, когда один из нейров перехватив меня, чуть ли не волоком потащил к нему. Мешком бросил под его ноги. От удара о каменный пол болью перехватило колени и руки.

— Хотела ускользнуть, тварь? А я ведь хотел по хорошему….

Взгляд императора давил, подобно каменной плите пригвождая к полу. На плечи навалилась немыслимая тяжесть. Бессилие и