Михаил делился с нами пойманной рыбой. Своими припасами угощал. Сладким чаем, конфетами. Каждый день утром он уезжал на поиски своей жены и поздним вечером возвращался. Мы его встречали. Костер разводили, уху варили, чаем поили. А он сети ставил и рыбу нам почти всю отдавал. Мы наелись рыбы до отвала, навялили, на всю зиму заготовили припасов.

Затем он надолго куда-то пропал. Мы ждали его каждый вечер. И вот в конце мая увидели, что его неуправляемый катер мчится мимо нашего острова. Его лодка могла уплыть неведомо куда. Дул северный ветер. Михаила в катере не было видно. Мы сами ничего не могли сделать. С трудом докричались до наших водяных. И они подогнали катер к берегу. Михаил лежал на дне и спал мертвым сном. Михаила мы вытащили на берег, а вот катер удержать не смогли – уж очень сильный был ветер и волны о берег бились – опасно было даже для водяных. Те укрылись на глубине. Унесло катер к острову Кощея.

Второй месяц ваш Михаил спит у нас. Сначала лежал в своей палатке, а как мы увидели, что он три дня не просыпается, перетащили его к себе в пещеру. Ночи были холодные, начались заморозки. У нас в пещере теплее, вон камин воздух согревает. Вечером, когда холодно, и в дождь мы окна закрываем.

– Как вам удалось такого великана перетащить? Он же Гулливер для вас! – удивился Мирослав.

Варваре стало неудобно, что она угрожала таким маленьким, добрым существам:

– Извините меня, пожалуйста, добрые людки!

Несколько часов Варвара пыталась разбудить Михаила. Высыпала всю свою аптечку. Сварила несколько тонизирующих отваров. Людки-кладовики всячески ей помогали. Растирали Михаила. Вливали отвар через тонкие соломинки ему в рот. Но все было бесполезно. Заколдованный Михаил крепко спал. Наконец Варвара сдалась.

– Да! Колдовство серых ведьм сильнее, – признала она.

Ребята несколько часов провели на острове, решая, что делать. Везти с собой Михаила было не очень удобно. Неизвестно, что им предстояло в ближайшее время. Затем Варвара и Мирослав попросили старшего из карликов выйти к ним.

– Мы к вам с просьбой! Пускай у вас Михаил еще побудет, а мы с друзьями через два дня встретимся и решим, как нам быть, и после этого заберем к себе Михаила, чтобы вылечить. Спасибо вам.

Ребята отдали людкам весь запас продуктов Михаила и добавили от себя несколько банок сгущенки.

– Когда мы разбудим Михаила, он будет с нами. А вам продукты пригодятся. До скорого свидания! – попрощались ребята.

– Не волнуйтесь, если Михаил проснется, мы его прокормим, а раз лодка на острове Кощея, то в случае необходимости наши друзья водяные ее сюда переправят.

За день ребята дошли до южного побережья Валаама и после ночевки в бухте Дивной отправились дальше. Они продвигались медленно. Парус еле-еле наполнялся ветром, и Мирослав уже подумывал о том, не запустить ли движок или взяться за весла, так как горючего оставалось не так уж много.

«Поренута» только что обогнула юго-восточный мыс острова Ладожский, и впереди по курсу открылся фантастический вид на Валаамский архипелаг. Слева направо во весь горизонт в цепочку вытянулись более двадцати больших и малых островов.

– Вот это да! Настоящее ожерелье! – восхищенно воскликнул Мирослав. – Я думал, такое может быть только на каких-нибудь атолловых островах в Тихом океане.

К счастью для «Поренуты», после поворота с юга потянул слабенький ветерок, но его хватало, чтобы слегка тащить лодку в нужном направлении.

– Хотя бы так! – удовлетворенно вздохнул Мир и закрепил парус. – Часа через три до тех островков доплывем. Там стоянка – будем ветра ждать. Иначе до Мерлина нам вовремя не доплыть.

Вдруг из воды вынырнул не то камень, не то топляк, и Мирослав, смотрящий вперед, резко повернул руль яхты. Не ожидавшая этого Варвара схватилась за бортик.

– Ты что? – спросила она.

– То ли показалось, то ли действительно камни впереди или топляк. Конечно, может быть, и рыбина какая-нибудь крупная вынырнула. Морду свою нам показала.

Мирослав на всякий случай взял карту. Столкновение с подводными камнями не входило в планы наших яхтсменов.

– Да нет, показалось, никаких камней здесь быть не может – глубина тут больше восьмидесяти метров.

– Ой, действительно. Смотри! – воскликнула Варвара.

Метрах в двадцати из воды совершенно бесшумно вынырнула круглая, угольно-черная голова с двумя изумленными глазами-маслинами. Длинные брови торчали вверх, а еще более длинные усы вниз. Через миг видение исчезло так же бесшумно, как появилось.

– Ты видел, видел? – встревоженно зашептала Варвара, сидевшая на носу лодки. – Кто это был? Не водяной? Не нападут на нашу лодку?

– Да кто тут может быть? До ближайших островов несколько километров.

– Да вот же, вот, – закричала Варвара, показывая пальцем. – Опять!

Прямо по курсу из воды торчала таинственная голова.

– Вспомнил! – сказал Мирослав. – В книге о Ладоге было написано про тюленей. Но я думал, это такая же шутка, как ладожский осетр, эта ладожская нерпа. Действительно, какое чудо!

– По-моему, ты про осетров забыл.

Мирослав осекся, вспомнив, как несколько ладожских осетров тащили «Поренуту» по озеру в самом начале их похода.

– Так то могли быть осетры, присланные Водовладом из его аквариума. Это не в счет! Потаскали яхту и на место вернулись, – пожал плечами Мирослав. – А тому последнему осетру, которого Кощей поймал, больше трехсот лет.

– Так что ты читал? Вспоминай.

– Ладно! Более десяти тысяч лет тому назад, когда Ладога соединялась с Северным Ледовитым океаном, нерпа приплыла и осталась в озере. Тюленям на новом месте понравилось, и сейчас их в озере довольно много.

Тюлени сопровождали яхту. Иногда они на несколько минут уходили под воду, но затем выныривали и снова смотрели на людей изумленными глазами.

– Кто такие, почему здесь? – спрашивали они.

Под воду нерпа уходила очень интересно. Сначала она поднималась вверх наполовину тела, а затем под своей тяжестью уходила под воду.

– Может быть, она есть хочет? Чем бы ее покормить? Ай-яй-яй, рыбки нету, – запрыгала по яхте Варвара – добрая душа.

Мирослав рассмеялся: