– Мне теперь его будет не хватать. – Жора тоскливо глядел, как скачет к остановке этот «голубь мира». – Я как-то уже привык за эти дни, что надо о ком-то заботиться…

– Жениться тебе пора, Жорик, – проговорила Клавдия, маслено улыбаясь.

– Послушай меня – умного человека, лучше собачку возьми, – некстати влез Акакий и тут же вызвал у супруги бурю негодования.

– Это чем же, позвольте спросить, собачка лучше жены?! Это ты кого хуже собачки считаешь, меня?! Да какая собачка тебя столько вытерпит, гад?! Вон, у Шмелевых, какой мужик золотой, а и то собака у них прожила восемнадцать лет и не выдержала – скончалась! А жена Шмелева, между прочим, до сих пор ему верой и правдой, так сказать! А уж от тебя-то даже мои рыбки из аквариума выбрасываются, не то что собака!!

Акакий уже боялся вставить слово, только тяжело вздыхал.

– А чего, я бы взял собачку, – мечтательно проговорил Жора, – кормил бы, гулять с ней ходил… Может, она того… и не стала бы из аквариума выбрасываться.

Акакий ожил:

– У нас знакомая есть, замечательная женщина! У нее этих собачек… Поехали!

Пропылив еще час по проселочным дорогам, машина подъехала к крепкому кирпичному особняку. Навстречу гостям выбежала целая стая собак всех мастей, а следом за ними вышла приятная немолодая женщина.

– Ой, Клава, Акакий! Как раз к столу, проходите!

– Алена, мы тебе привезли хозяина для кого-то из твоих питомцев. Пусть выберет псинку, – объясняла Клавдия Сидоровна, продвигаясь в дом.

Жора оторопел от такого количества хвостатых особей и теперь только успевал поглаживать и почесывать братьев наших меньших.

– Вы что же… Вот так… Всех? Это же какое геройство надо иметь… – не мог понять он.

– Алена, знакомься, это Жора. А это – Алена Ильинична, добрая мама для всех бродячих собак и кошек.

Жора не переставал восхищаться. Алена Ильинична охотно знакомила гостей со своими питомцами, рассказывая про каждого удивительные истории.

– Я ведь ничего героического не делаю, только замаливаю грехи наши людские. У всех этих собак и кошек были когда-то хозяева, да только… Вот этого несчастного Федькой зовут, его просто оставили на даче, не захотели в городские квартиры брать. Видите, какой он у меня теперь справный, откормился, а раньше только кожа да кости были. А вот этот песик… Тут тоже хозяева виноваты. Бабулька из города в деревню перебралась, решила себе хозяйство какое-никакое завести. Ну и завела – кур. А в курятник сторожа посадила – Фильку, пса вот этого. Да только курочек своих кормить не забывала, а Фильку и не думала, ну а он ведь не дурачок! Однажды бабушка пошла курочек кормить, а там всего одна бегает. А остальных Филька всех распотрошил и закопал про запас, так сказать.

– Вот ужас-то! И как же он не лопнул, бедняга? – ужаснулся Жора.

– А от чего лопаться-то? У бабки всего три курицы и было! Ну, ясное дело – пса вышвырнули на улицу. А он еще месяца два обратно просился, под калиткой скулил, не понимал, глупый, что не нужен хозяйке. Вот, пришлось его себе взять. Да ему здесь в десять раз лучше, чем на прежнем-то месте. А вот этого песика… Ой, да что я вам говорю, этого же вы привезли! – всплеснула руками Алена Ильинична и подняла на руки гладенькую, чистую псинку.

Клавдия не могла поверить:

– Неужели это тот самый? Которого мы у пропойцы подобрали?! Ну красавец! А кошонка где?

– Кошки у меня в саду. Все территорию обхаживают. Да ты, Клава, не думай, котик тоже бока наел, – усмехнулась Алена Ильинична и принялась угощать гостей чаем с печеньем.

Жора ерзал на стуле и попросить о главном не решался. Акакий Игоревич ему помог.

– Алена, а мы ведь к тебе не просто так приехали. Вот парень, Жорой зовут, решил себе животинку завести. Свадьба у него еще в следующем месяце, а сейчас парню одиноко, хочется о ком-то заботиться. Ты бы присмотрела ему кого из своих питомцев, а?

Алена Ильинична аккуратно откусила печеньице, прихлебнула чаю и покачала головой.

– Вы, Жора, не сердитесь на меня, но я не дам вам ни собачку, ни кошечку. Я понимаю, этого добра везде навалом, вы и без меня можете приобрести, если сильно приспичит, но, честное слово, пока не советую. Вы уж сначала с женой определитесь, а потом и с живностью все уладится. А то ведь как бывает… Вон, видите – Норд, замечательный ньюф, умница, каких поискать, красавец, молодой еще, а вот, поди ж ты, тоже не нужен оказался. Его хозяин с прежней женой развелся, а новая наотрез от собаки отказалась. Я все понимаю, человек, он важнее животного, только вот как ты это Норду объяснишь. Поэтому и говорю – сначала женитесь. А если вы ко мне со своей женой вместе придете, кого угодно отдам, еще и в ножки поклонюсь.

Жора заскрипел зубами, но спорить с женщиной не стал. Он твердо решил вернуться сюда уже зарегистрированным. Отдохнув от городской суеты, троица стала собираться домой. Их провожала целая ватага веселых разноцветных собак. И Алена Ильинична с мужем. На заборе сидели белые, полосатые, дымчатые кошки и глядели на уезжающих гостей желтыми, янтарными глазами.

На следующее утро сон Акакия Игоревича был прерван странным бурчанием. Наивно полагая, что это жена корит себя за неудавшуюся засаду, Акакий принялся успокаивать ее, как мог.

– Клавуся, не стоит так переживать. Ну, может, сверкнет у меня в голове яркая мысль, надо только подождать. Клавочка, не казни себя.

– Да я не себя казню, а тебя костерю! – пробасила Клавочка. – Это ж надо, ну ничего без меня не можешь придумать! Жди, пока у тебя «сверкнет яркая мысль»! Неужели нельзя было додуматься, куда Белкина побежит в первую очередь? Ну, если не в первую, то непременно во вторую! Ну ты хоть бы единственной-то извилиной пошевелил!

Акакий, оскорбленный в лучших чувствах, вскочил с постели, направился на водные процедуры и принципиально не стал спрашивать, до чего додумалась жена. К слову сказать, он, конечно, попытался предположить, куда могла побежать безголовая девица, но так ничего и не придумал.

– Ну что, не догадался? – появилась в дверях ванной Клавдия.

– Не-а, – еле пробормотал Акакий белым от зубной пасты ртом.

– Да к матери же! К Сватовой!

От такой простой догадки Акакий проглотил всю зубную пасту. Ну надо же! И почему это не Акакий додумался до такой простой версии?

– Давай, полощись быстрее и беги за машиной. А я пока приведу себя в порядок.

Клавдия была собой довольна. Утро начиналось продуктивно. Акакий уже вынырнул из ванны и прокрался на кухню: мужчине хотелось завтракать. Но Клавдия не была настроена на бутерброды, ее ждали более глобальные проблемы.

– Клавочка, а покушать?

– Не перегружай организм, Кака. Попей молочка.

– Меня скоро с этого молочка, как и Романа, воротить начнет, – пробубнил Акакий, но наткнулся на железный взгляд супруги и полез в холодильник.