— Как народ, не болеет? — спросил я.

— Пока Бог миловал, все здоровы, — ответил он. — Мы народ крепкий.

Я ему не поверил, но вскоре сам убедился, что так оно и есть. Удивительно дело, несмотря на дожди, холод и плохую воду, в лагере не оказалось больных. О таком феномене я уже слышал. Во время Отечественной войны 1941 года партизаны, несмотря на тяжелые условия жизни, недоедание, почти не хворали. Проходили даже тяжелые хронические заболевания.

Мы втроем, с Матильдой и Николаевичем сидели у костра. Дормидонт занимался нашими лошадьми и в разговоре не участвовал. Мужик старался казаться приветливым, но чувствовалось, как он напряжен, боится сказать лишнее слово, и ждет от нас какого-то подвоха. Я не мог понять, что его может беспокоить, и, болтая на бытовые темы, пытался понять, что здесь, собственно, происходит. Совершенно неожиданно обстановку разрядила Матильда. Не долго думая, она спросила у Николаевича, как поживает его барин после смерти своего друга.

Николаевич испуганно на нее посмотрел, перекрестился и плюнул в костер.

— Не приведи Господи, как барин бесновался, совсем лютым стал! Я бы тому, кто проклятого колдуна успокоил, свечку во здравие поставил!

— Вот ему и поставь, — довольным голосом сказала она и показала на меня. — Это он того чернокнижника убил!

Николаевич растеряно стянул с головы шапку, отер со лба крупные капли пота и потребовал:

— Побожись!

— Ей Богу, — сказала Матильда и перекрестилась.

— Так вы значит, того, — сразу разучился разговаривать мужик, залопотал, мешая слова, — значит не сродственники барина?

— Какие еще родственники! — возмутилась француженка. — Черти ему родственники! Я, пока он жив, места себе не найду! Да я его, — она не найдя достаточно весомых слов, плюнула в ладонь и растерла другою.

Пока она горячилась, я опять гадал, чем все-таки так ее достал Павел Петрович.

— Вот так дела, — задумчиво сказал мужик, а мы уж и не знали, что с вами делать! Решили, что барин вас подослал, нас назад на казнь вернуть!

— Погоди, — вмешался в разговор я, — так вы что, не от французов здесь прячетесь?!

— Какие там французы, мы их и в глаза не видели! От барина Павла Петровича всей деревней сбежали. Он со своей опричниной так разбушевался, что полдеревни спалил!

— Хорошие дела, — сказал я. — Так что же получается, вы от него в лесу прячетесь, вместо того чтобы шею ему свернуть!

— Свернешь тут! — махнул рукой Николаевич. — У него опричников два десятка с ружьями да саблями, а мы люди мирные, только по крестьянству способные.

— А почему ты его помощников опричниками называешь? — спросила Матильда.

— Как барин их кличет, так и мы. Они, значит, опричнина, а мы земщина, потому как на земле кормимся.

— Понятно, — сказал я, — ваш Павел Петрович под Ивана Грозного косит, то есть хочет казаться царем, — поправился я. — Устроил себе царство-государство под самой Москвой и правит как царь! Хочет, казнит, хочет, милует! Лихо! Что же вы на него начальству не пожаловались?

Николаевич посмотрел на меня как на полного идиота и, похоже, уже раздумал ставить мне за здравие свечу. Однако ответил:

— Холоп на боярина не послух. Чья земля, того и городьба.

Он был прав, правды у нас жалобами до сих пор не добиться.

— Ладно, а нам поможете до него добраться? Мы жаловаться на него не станем, сами как-нибудь разберемся!

Николаевич скептически на нас посмотрел и отрицательно покачал головой:

— Враг выскочит в поле, всем надует горя. Куда вам с барином тягаться! Сами пропадете и нас подведете.

— Ты бы Николаевич не пословицами говорил, а своим умом подумал, долго вы в лесу с бабами и детьми просидите! Сейчас война идет, одолеем мы с вашей помощью барина, все на француза спишется, и никто вашей в том вины даже искать не станет!

Мужик с сомнением покачал головой, но, кажется, задумался.

— Оно, конечно, зима на носу, в шалашах не перезимуешь. Только ты считай один воин, твой друг дитя безусое, а у Павла Петровича, сколько головорезов в помощниках! Вот то-то, и оно-то!

«Дитя безусое», вспыхнуло, свирепо уставилось на мужика, потом засмеялось и махнуло рукой.

— Вы пока думайте, время еще есть, — сказал я, — а мы отдохнем. Можно будет нас в каком-нибудь шалаше устроить?

— Отдыхайте, — согласился Николаевич, — это дело хорошее, а мы тут с мужиками покумекаем, может, что и надумаем. Сам знаешь, одна голова хорошо, а десять лучше. Как каша сварится, я за вами приду.

Он подозвал стоящего невдалеке парня, скорее всего сына, очень уж они были похожи, и велел ему подобрать нам шалаш. Парень поклонился родителю и отвел нас на край поляны. В шалаше, выстеленном еловыми лапами, празднично пахло Новым Годом, мы сразу же легли, и я обнял Матильду. Мы так давно не были вдвоем, что я соскучился по ее теплу. Однако она вежливо, но непреклонно высвободилась из моих рук. Это было странно, никаких серьезных размолвок между нами не было.

— Ты на меня за что-нибудь обиделась? — спросил я.

— Нет, с чего ты взял, — ответила она. — Просто я устала и хочу спокойно полежать.

— Извини, не знал, — обиженно сказал я, — не буду тебе мешать.

Она ничего на это не ответила и сразу повернулась ко мне спиной. Мне ничего другого не осталось, как сделать то же самое. Больше мы не разговаривали. Я, чтобы не морочить себе голову женскими капризами, начал обдумывать план нападения на резиденцию Погожина-Осташкевича, но долго не продержался и заснул. Однако разоспаться мне не дали, в шалаш заглянул посыльный и позвал ужинать.

Пришлось вставать и опять выходить под дождь. Матильда последовала за мной и вела себя, как ни в чем не бывало. Мы присоединились к крестьянам, сидевшим вокруг котла с пшенной кашей, и приняли участие в общей трапезе. Ели, как заведено, из одного котла, по очереди черпая ложками. Разговоров за едой не возникало. Все проходило торжественно и очень чинно. Только когда с кашей было покончено, Николаевич пригласил нас к костру, где уже ждало несколько возрастных мужиков.

Они нам молча поклонились, мы с Матильдой поклонились им в ответ и ждали, что будет дальше. Николаевич оглядел сельчан и, смущенно откашлявшись, сказал, что они посовещались между собой и решили на душегубство не идти. Я, кстати, уже ждал чего-то подобного. Уже во время ужина, чувствовалось, что крестьяне смущены и не смотрят нам в глаза.

— Ну, что же, — сказал я, — раз сход решил, то так тому и быть!

Все томились, не зная, что делать дальше. Тут к костру осторожно подошел малорослый мужичок с задорной бороденкой, тот, что все время высовывался с репликами, встал вблизи, пытаясь понять, о чем идет речь. На него никто даже не посмотрел. Ему сказать было нечего, но очень хотелось удовлетворить гостей и хоть как-нибудь выслужиться, потому он негромко пробормотал: