Так вот, Счастливая была колонией, которая только-только начала развиваться и пока что смогла перейти на самообеспечение только по продуктам питания и изделиям для повседневной жизни. Всю продукцию высоких технологий приходилось доставлять на планету извне, однако это было вполне нормальным процессом и не вызывало удивления. Предполагалось, что примерно через два поколения, когда население планеты увеличится достаточно для того, чтобы обеспечить рабочими руками производственные линии, на планету будут доставлены комплексы для более высокотехнологичных производств и колония перейдет на самоокупаемость, а позже и сама начнет приносить прибыль. С этого момента ее представитель появится в имперском совете, а волеизъявление ее жителей начнет учитываться в масштабах империи – до этого момента у них было некоторое ограничение в правах. Что поделаешь – это была плата за высокий уровень жизни, который империя обеспечивала только становящимся на ноги колониям. Хочешь на что-то влиять – докажи, что ты этого достоин, а если можешь только пищу в навоз перегонять – тебя никто и слушать не будет, вполне логичный подход. Тем более что средняя продолжительность жизни в империи уже давно перевалила за полтораста лет (Петр лишь завистливо присвистнул) и продолжала расти, и шансы увидеть результаты своих трудов были для колонистов вполне реальными.

Счастливая была лишь одной из пяти колоний этого сектора – форпоста Российской империи на самой границе освоенного космоса. Так уж получилось, что стратегически ее положение было весьма удачным – она была практически равноудалена от остальных планет сектора и в то же время не настолько оторвана от них, чтобы расстояние стало непреодолимой преградой. До ближайшей колонии (довольно старой, основанной лет семьдесят назад и уже перешедшей на стадию самоокупаемости) линкору было всего три часа боевого хода, до самой дальней – пять. Петр, когда узнал координаты этих колоний, лишь вздохнул печально – до ближайшей современный корабль тащился бы почти неделю. Ни одна из колоний на уровень, позволяющий претендовать на голос в имперском совете, пока что не вышла, поэтому и кораблей, прикрывающих развитые колонии в индивидуальном порядке, им не полагалось. Очень хотелось, конечно, но не полагалось – невыгодно. Вот для таких ситуаций модернизированный «Янычар» и предназначался, поэтому он и был направлен сюда.

В принципе не самое худшее назначение, единственный минус – то, что Счастливая была наименее развитой из колоний, хотя, пожалуй, оно и к лучшему. Во всяком случае, место тихое и спокойное. Экипаж корабля был укомплектован космонавтами, фактически доживающими свой космический век, не добившимися к преклонным годам высоких чинов и не слишком перспективными, зато опытными. Не то чтобы неудачниками, но и не гениями, согласившимися на синекуру перед отставкой. Словом, амбиций ноль, а отдача – максимально возможная в такой ситуации.

Первый год на новом месте скучным было не назвать. То, что из сектора ушла патрульная эскадра, стало известно всем, как по волшебству. А вот тот факт, что в тот же сектор прибыл линкор, возможности которого были вполне сравнимы с той эскадрой, почему-то остался незамеченным. В результате у заинтересованных лиц сложилось совершенно неверное представление о ситуации, что толкнуло их на целый ряд опрометчивых шагов.

Молодая колония – лакомый кусочек для мелких любителей легкой поживы. Именно мелких – навару с налета на такой мирок немного, и для тех, кто играет по-крупному, он вряд ли будет представлять интерес. А вот для мелкого пирата, у которого ничего за душой нет, кроме разваливающегося на ходу корабля, переделанного из старого буксира или грузовоза, и команды отморозков, каждый из которых сам спал и видел себя на месте капитана, иных целей и не было в общем-то. Крупная, хорошо защищенная колония таким авантюристам была не по зубам – съедят и костей не оставят, и хорошо еще, если пристукнут сразу, а то у жителей фронтира зрелищ не хватает и потому фантазия бывает богатая и нездоровая. Грабить суда в открытом космосе – тоже бесперспективно. Современный, оснащенный мощными двигателями лайнер просто уйдет от преследования, а грузовики ходят, как правило, конвоями, охрана которых привыкла стрелять без предупреждения. Можно, конечно, собраться толпой – достаточно крупная флотилия способна и конвой разграбить, и колонию, не из самых защищенных, за мягкое подбрюшье пощупать, но, во-первых, добычу тогда придется делить, и будет ее не так уж и много, а во-вторых, за такой вот флотилией в этом случае начнется охота, и шансов уцелеть у пиратов будет еще меньше, чем дивидендов. Те же русские в подобных ситуациях не успокаивались, пока не отлавливали всех участников и без суда и следствия отправляли на пешую прогулку в космос, иногда даже в скафандрах, чтоб успели подумать о своем недостойном и насквозь антисоциальном поведении. Одиночные же пираты были не столь опасны, поэтому хотя и возможностей у них было немного, но и охотились на них от случая к случаю. Это как погоня за наглой мухой – промахнулся раз, другой, свалил комод, разбил вазу и плюнул. Лети, жужжи дальше, до следующего раза. Все равно от судьбы в лице патрульного крейсера не убежишь.

Вот и сейчас пираты попробовали устроить налет, да как раз на Счастливую – не знали, болезные, что на планете появился военный корабль. Им сразу же закатали в борт торпеду, а потом провели два увлекательных часа, расстреливая обломки, – экипажу нужна тренировка, а пиратов брать в плен все равно не обязательно. Однако это было только началом.

В течение пяти последующих месяцев пираты в сектор наведывались еще трижды, правда уже к другим колониям. В одном случае «Янычар» успел как раз к моменту, когда пиратский корабль, подавив отчаянное сопротивление нескольких полицейских и таможенных катеров, уже готовился к сбросу десантных капсул. Линкор сжег его практически мгновенно – не старому, списанному вечность назад лайнеру тягаться с ударным кораблем.

Во второй раз пираты не только успели подавить космическую оборону, которой, собственно, и не было, старый буксир, по традиции фронтира вооруженный мелкокалиберной пушкой, не в счет, но и высадить десант. На этом успехи пиратов в принципе и кончились – фронтир на то и фронтир, что его жители храбры и самостоятельны, другие здесь и не выживают. На какой-нибудь более развитой и близкой к метрополии планете сам факт не то что высадки пиратов, а просто появления в парсеке от них неизвестного корабля заставил бы всех разбежаться по мало-мальски надежным укрытиям, забиться в щели и дрожать от страха при каждом шорохе в робкой надежде, что пронесет. Некоторых и впрямь проносит, да так, что кусты оказываются загажены на метр вокруг. Ну а когда опасность минует, растекается широкий и мутный поток жалоб на то, что власти их не защитили, не сберегли и вообще кто-то под шумок задавил любимую болонку, имеющую скверную привычку гадить соседям под порог… Возможно, те, кто пишет эти жалобы, в чем-то и правы – в конце концов, они платят государству налоги, а государство в обмен на это обязуется их защищать. Только вот как можно уважать себя после такого? Впрочем, каждый выбирает по себе.

Так вот, жители менее развитых планет на многое смотрят проще, и личное оружие у каждого второго, не считая каждого первого, является скорее необходимостью, чем данью пресловутому мужскому стремлению брутально выглядеть. Тем более это актуально было в Российской империи, где оружие традиционно имели все, – последствие большой войны, что поделаешь. В переводе с теоретического на международный это значило, что пираты, рассчитывавшие на легкую добычу, а вместо этого попавшие под шквал огня, были частью перебиты, частью пленены, и угодившие в плен очень скоро позавидовали мертвым. Правда, капитан их корабля, видя такое, проявил ту черту характера, которую одни называют трусостью, а другие – здравым смыслом, и успел сбежать до того, как к планете подошел линкор. Это спасло ему жизнь и корабль, хотя, если вдуматься, что он мог сделать в такой ситуации? Провести орбитальную бомбардировку? Чем? Тактика пиратов – налетел-ограбил-смылся, все остальные варианты чреваты проблемами. Нет, стрельнуть пару раз с орбиты он, конечно, мог, вот только десантникам это вряд ли помогло бы, а последствия были бы куда более серьезными. За таким вот нарушителем спокойствия линкор гнался бы, пока не догнал и не размазал по космосу, и уйти шансов не было в принципе. Гоняться же за позорно сваливающей посудиной, не успевшей причинить серьезного вреда (даже оказавшему сопротивление буксиру пираты всего лишь предусмотрительно вывели из строя двигатели), никто не стал – топливо дороже, чем эта старая калоша. Обматерили их вслед на общей частоте, и все.