— Чего они ждут? — спросил Аякс сам себя.

Едва он успел сказать это, как увидел, что по центру колонны римлян будто пробежала рябь. Между стеной и храмом побежали другие солдаты, в конических шлемах и пластинчатых доспехах. Это были лучники-ауксиларии, несшие в руках большие деревянные щиты. Они быстро поставили щиты на землю, откинули подпорки и начали стрелять из-за щитов по арабам-лучникам на пилонах и стенах храма. Гладиатор не обратил на них особого внимания, его больше заботило то, чем заняты легионеры. Стена щитов внезапно разомкнулась, и вперед выбежала небольшая группа солдат, несших лестницу, собранную из пальмовых бревен. Следом выбежала еще одна группа, со второй лестницей. Они несли их прямо к завалу.

— Застрелить их! — крикнул Аякс, указывая на них рукой.

Ближайшие к нему лучники на крыше храма сразу развернулись, прицелились и выпустили стрелы. Двое легионеров упали: один схватился руками за стрелу, пронзившую ему бедро, второй лежал неподвижно, с пробитым горлом. Но легионеры с лестницами не остановились. Добравшись до завала, первые двое подняли край лестницы вверх, и ее жерди с грохотом упали на завал. В то же мгновение легионеры разомкнули строй и ринулись вперед, грохоча калигами по лестнице, прежде чем обороняющиеся успели оттолкнуть ее. Аякс успел толкнуть вторую лестницу раньше, чем легионеры успел добежать до нее, и она качнулась назад, а затем упала набок. Подкованные калиги первого легионера заскрежетали по ступеням другой лестницы, и он ринулся вверх. Аякс увидел, что солдат держит щит и меч поднятыми, в свете зажженной лучниками жаровни. Рубанул горизонтально, под край щита, и лезвие его меча врубилось в голень римлянина, чуть выше лодыжки, рассекая мышцы и дробя кость. Легионер резко вскрикнул, когда его нога подогнулась, и упал назад, прямо на другого, лезшего следом. Тот не удержал равновесия и свалился с лестницы вместе с раненым товарищем. Они упали, грохоча щитами и доспехами.

Но к лестницам бежали другие. На этот раз первый легионер был осторожнее. Он держал щит пониже и выбрался наверх. Аякс отвел меч назад, схватил свободной рукой край щита римлянина и резко дернул его в сторону. Ухитрился повернуть его, открыв бок и бедро легионера. Стоящий слева гладиатор, вооруженный копьем, тут же воспользовался этим и ткнул римлянину копьем в ногу. Удар был слишком быстрым и слабым, чтобы нанести серьезную рану, но легионер вскрикнул и на мгновение остановился. Поняв, что отступать некуда, поскольку сзади напирали его товарищи, он двинулся вперед снова и ударил Аякса щитом в грудь. Тот не мог отразить удар и упал назад, свалившись с завала на стоящих внизу арабов. Сбил с ног двоих, и они закопошились, пытаясь выбраться из-под него.

Аякс сбил дыхание при падении, но тут же вскочил на ноги и увидел, как копейщик снова ударил солдата копьем, на этот раз в пах. Римлянин сложился пополам, уронив щит. Карим, уже занявший место предводителя на завале, быстро добил его, рубанув мечом по горлу. Римлянин упал обратно на лестницу, сползая по ней навстречу следующему легионеру.

Над завалом снова появился верхний конец второй лестницы.

— Отталкивайте! — крикнул Аякс своим воинам. — Сбросьте их с завала!

Голова и плечи первого легионера, поднявшегося по второй лестнице, появились над завалом, и единственный из оставшихся на баррикаде защитников рубанул по краю лестницы тяжелой фалькатой.[17]Дерево треснуло, Карим рубанул снова. Распорка с громким треском сломалась, и римлянин завалился вбок, на другую лестницу, прямо на товарища, которому пришлось резко остановиться.

— Не останавливаться, мать вашу! Вперед! Вперед! — заревел Макрон под стеной. Аякс почувствовал, как его сердце сжалось, и схватился за край платформы. Подтянувшись, забрался наверх и оттолкнул в сторону одного из гладиаторов.

— Слезай, — приказал он.

Воин спрыгнул. Аякс поглядел на толпящихся внизу вражеских солдат и увидел поперечный гребень шлема Макрона. Римлянин стоял сбоку от легионеров; рядом с ним был другой офицер, ростом повыше. Префект, его друг. Аякс убрал меч в ножны и вырвал из рук одного из своих воинов копье. Было бы приятнее, если бы враг умер более медленной смертью, но гладиатор понимал, что надо пользоваться шансом, пока он есть. Рядом Карим бился с легионером, пытающимся перебраться через завал. Не обращая внимания на грохот меча Карима по щиту римлянина, Аякс перехватил копье, подняв его над головой. Отвел руку и прицелился в двоих стоящих офицеров. С мрачной радостью подумал, что на сей раз ситуация поменялась. На Крите случилось, что именно Макрон защищал стену и броском копья убил одного из его близких друзей.

Глубоко вдохнув, Аякс с протяжным выдохом бросил копье вперед. Оно полетело вниз с завета прямо в офицеров.

— Макрон, поберегись! — крикнул Катон, отталкивая друга в сторону за мгновение до того, как копье попало бы ему прямо в грудь. Вместо этого оно угодило в левое плечо трибуна. От удара он упал на песок и щебень, покрывающие землю у стены.

— А! — рыкнул Аякс сквозь зубы.

Его лицо осветила дикая радость. Он едва успел бросить взгляд на двоих офицеров, видя, как Макрон наклонился над другом, и обнажил меч, чтобы с боем пробиться к нему. На вершине завала Карим продолжал рубиться с тем же самым римлянином. Звенели мечи, но теперь у легионера стало два противника. Он успел отбить еще один выпад, но Аякс провел удар в обход щита, взрезая противнику предплечье. Щит выпал из руки легионера, и он инстинктивно отшатнулся назад, чтобы до него не достали мечами. Но в него тут же вонзились две стрелы, выпущенные лучниками сверху, пробив ему правую руку в двух местах. Римлянин взвыл от боли, шатнулся в сторону и свалился с лестницы на лежащие внизу тела.

Нападающие, стоявшие внизу, замешкались, и тут одному из них стрела попала прямо в голову. Он на мгновение выпрямился во весь рост, дрожа в конвульсиях, а затем упал. Вокруг толпившейся внизу первой центурии лежало еще несколько тел римлян и арабов, которых сбили со стен храма стрелами.

— Отходим! — крикнул кто-то. — Отходим!

Наступила мимолетная пауза, и Аякс увидел, как легионеры начали пятиться от уцелевшей лестницы. Крик подхватили остальные, и первая центурия нарушила строй и начала отходить к пролому.

— Стоять! — заревел Макрон. — Держать позицию! Будьте вы прокляты, трусы!

Аякс увидел, что центурион привстал, крича на солдат. Потом Макрон поглядел на неподвижное тело у его ног. Мгновение центуриона, казалось, мучили раздумья, а затем он наклонился, взвалил своего командира на плечо и тяжело пошел следом за своими солдатами. Аякса до глубины души возмутило, что враги опять ускользают, и тут несколько стрел ударили в землю рядом с Макроном.

— Стрелять по офицерам! — заорал Аякс, махнув мечом в сторону центуриона. — Застрелите их!

В горячке боя лишь ближайшие к нему воины услышали приказ и осознали, что надо уничтожить двоих римских офицеров. Аякс напряженно глядел, как стрелы полетели одна за другой, продолжая гореть даже после того, как воткнулись в землю. Макрон прибавил шагу и начал идти зигзагом, чтобы помешать целиться лучникам. Одна стрела отскочила от доспеха трибуна, другая пролетела у самого шлема Макрона, но он рванулся вперед и укрылся за щитами, установленными лучниками-ауксилариями. Без церемоний бросив Катона на землю, он рухнул на колени рядом с ним.