Подгоняемый любопытством, Рип взбежал по трапу и вошел внутрь — прекрасная обстановка, корабль предназначался для совместного полета сразу нескольких человек, еще и с грузом.

К тому же совсем новый. Это было видно и по состоянию, и по внутреннему убранству челнока.

Рип зашел в кабину управления.

Сотни шкал, индикаторов, переключателей, экранов встретили юношу, но… как это все знакомо. Это был его мир. Он пять лет учился на пилота, мечтая заниматься этим. Рип подошел ближе, сел в подстроившееся под его спину кресло, провел рукой по пульту. Он опять почувствовал подъем и ощущение восторга, в эту минуту он все мого и ему, и только ему, покорялся космос.

Он щелкнул несколькими переключателями — засветились табло, замигали индикаторы: Рип вывел на экран данные звездолета — гак, вес, грузоподъемность, угол разворота, маневренность, скорость, ого!

Корабль оказался не просто новым, он также был сверхскоростным и обладал прекрасными полетными характеристиками. А здесь что? Вот это да! На нем установлена еще и лазерная пушка, конечно, не крейсерское орудие, но все же. Звездолет находился в полной готовности, хоть сейчас в путь.

Смотря на все это, Рип радовался, как мальчишка. Неужели он мой? Его не волновало, откуда у него это чудо, не волновало, зачем он купил его когда-то, сейчас он полностью был поглощен судном.

Не меньше чем через час, довольный, Рип покинул челнок, и тут его взгляд упал на то, что он, захваченный зрелищем звездолета, сразу не заметил. В ангаре находился не только корабль. Вдоль одной из стен стояло несколько деревянных ящиков различной величины.

Заинтересованный, Рип подошел и открыл один из них, стоявший на самом верху. Содержимое его удивило не менее, чем присутствие корабля.

Большая труба, открытая с одного конца и слегка расширяющаяся на другом. На трубе выступало множество различных приспособлений: ручки, трубы поменьше, рычаги, индикаторы, кнопки. Вся конструкция производила устрашающее впечатление, и Рип, хотя он и видел ее первый раз в жизни… в этой жизни, понял — перед ним не что иное, как оружие. Страшное, мощное оружие.

Рип поднял его. Вопреки ожиданиям, конструкция оказалась удивительно легкой. Он и не заметил как, но рука сама нашла рукоятку и привычно легла на спусковой рычаг, а вторая отработанным движением схватилась за уступ сбоку, плечо поместилось в углубление на нижней стороне, экран прицела оказался на уровне глаз.

Он знал, он умел им пользоваться. Откуда-то из самых закрытых глубин мозга выплыли эти знания.

Вот тумблер включения, а вот и колесо настройки, зеленый рычаг регулирует силу взрыва, а синим определяется дальность до мишени, которую нужно сопоставить с красным перекрестием прицела.

Рип аккуратно положил оружие на место. Знания в данной области его ничуть не удивили, он вообще в последнее время перестал удивляться.

Рип открыл второй ящик: там аккуратными рядами лежали круглые болванки снаряды для оружия.

В других ящиках и ящичках находились также всевозможные средства убийства и все, причитающееся к ним.

Лазерные автоматы и пистолеты, от небольших, портативных — размером с авторучку, до массивных, держать которые требовалось двумя руками.

Парализаторы, арбалеты, гранаты, ножи, от простых тесаков до виброножей, способных резать даже сверхтвердые металлокерамические сплавы.

И наконец, в самом нижнем ящике — шлем и скафандр повышенной защиты, какой применяется лишь в галактических патрулях.

Рип смотрел на все это великолепие.

На кой черт рно могло ему понадобиться? Для чего он притащил эти штуки сюда, зачем купил? То, что подобное оружие не продавалось в магазинах, это само собой, но количество… Амуниции; хватило бы вооружить небольшую армию. Он что, собрался захватить корабль? Крейсер? Свергнуть правительство, или даже… с этими штуками можно подчинить себе целую планету, отсталую в развитии, но планету.

Тут уж он ничего не понимал. А вообще он хоть что-нибудь понимал в происходящем? Как бы там ни было, а раз он это приобрел, значит, нужно, может, потом выяснится, и Рип начал перетаскивать оружие на корабль.

Хлопотнее всего перевезти корабль из склада. И как он только умудрился засунуть его туда!

Однако деньги делали все. По счастью, невдалеке находился частный космодром, где Рип не преминул арендовать на время ангар для своего чада.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Особых вещей у него не имелось, единственно необходимо было заправить челнок и запастись провизией, как концентратами, так и нормальной едой. Жевать одни пищевые таблетки никому не хочется.

Потратив уйму денег, Винклер забил все холодильники безумно дорогими и редкими деликатесами, теперь он состоятельный человек и в состоянии позволить себе маленькую роскошь.

Он всегда мечтал прокатиться с комфортом. Пора привыкать. Тем более что последнее может не продлиться долго.

Через два дня все было готово.

Потолок ангара медленно раздвигался в стороны, Винклер включил двигатели на малый режим, ожидая, когда станет достаточно места для взлета.

«Ну что же, — с легкой грустью подумал он, — прощай, Адонис, прощай, Надя», — единственная причина, по которой он хотел остаться на этой планете, хотел, но не мог.

— Если я выживу, — обращаясь в пустоту, сказал Рип, — если я узнаю, кто я, то потом, может быть, я вернусь к тебе, любовь моя, а пока… До свидания, Империя, и здравствуй, Нихония.

Рип летел среди звезд и все никак не мог насладиться красотой открывающегося вида, ощущением полета, чувством власти. Когда корабль, подчиняясь малейшим твоим приказам, движениям рук, шевелению пальца, изменяет свое направление и летит туда, куда хочешь ты.

Именно из-за этого, почти забытого чувства, ну и еще из-за рассказов старого Дэнджилла, Рип и поступил в Академию. Он вспомнил, как он радовался тому, что они с Сэмом прошли вступительные экзамены, как они мечтали о том времени, когда будут бороздить бескрайние просторы Вселенной, открывать неизведанные планеты, которые, естественно, назовут их именами.

Но… совсем неожиданно фортуна повернулась иным боком.

Сейчас он на своем собственном корабле был волен лететь, куда хотел, и вместе с тем не владел своей судьбой, потому что она вела его на Хонс. Пока неизвестную загадочную планету, с которой прилетел его юный убийца и на которой, если верить этому же убийце, Рип уже побывал, побывал и лишил жизни человека.

Рип летел, летел, чтобы наконец-то выяснить, что он собой представляет, летел, потому что не мог не лететь, не имел выбора. Нихония оставалась последней надеждой узнать правду о себе самом.

При подлете к системе корабль вызвала служба наблюдения за космическим пространством. Стандартная процедура для всех прибывающих.